Située dans l'une des plus belles baies de la mer des Caraïbes, la ville a été fondée en 1533 par Don Pedro de Heredia, sous Ie nom de Cartagena de Indias, et elle fut la première colonie espagnole aux Amériques. En 1506, elle accueillit un nouvel arrivant en la personne de Bautista Antonelli, architecte militaire de très grande réputation au service de la couronne espagnole. Celui-ci conçut les fortifications entourant la ville, dont l'édification sa poursuivit jusqu'à la fin du XVllle siècle. Les fortifications, tout comme de nombreux bâtiments religieux et civils, sont des vestiges pratiquement intacts de l'époque coloniale.

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