¿DÓNDE ESTÁN LAS PLAYAS?

París, 29 de julio - Una parte de los 27 millones de turistas que visiten África este verano para descansar en las playas, bien podrían encontrarse con la sorpresa de que algunas de ellas han desparecido. En efecto, en algunos lugares de Côte d'Ivoire, Gambia y otros países africanos, el litoral retrocede 1 a 2 metros cada año. El paseo marítimo de Grand-Bassam, la ex capital colonial de Côte d'Ivoire, corre el riesgo de caerse en pedazos al mar. Entretanto, algunas porciones del litoral nigeriano están desapareciendo al asombroso ritmo anual de 20 a 30 metros anuales. Aunque el deterioro de las costas es un problema mundial generalizado, once países africanos (Côte d'Ivoire, Gambia, Ghana, Kenya, Mauricio, Mozambique, Nigeria, Senegal, Seychelles, Sudáfrica y Tanzania) han decidido aunar sus esfuerzos para hacer algo a este respecto.

Una serie de 11 informes nacionales recién publicados exponen implacablemente la situación real y forman parte de la contribución del continente africano a la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo Sostenible, que dará comienzo el próximo 26 de agosto en Johannesburgo. Con la publicación de estos informes culmina la etapa de acopio de datos de un proyecto ejecutado por la UNESCO y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), que se gestó en Maputo (Mozambique) en 1998, cuando se reunieron los ministros encargados del medio ambiente de más de 40 países africanos para examinar el problema del deterioro de las costas. Los ministros de los 11 países que aceptaron entonces enfrentarse al problema aprovecharán ahora la reunión de Johannesburgo para tratar de recabar ayudas suplementarias para la nueva fase de búsqueda de soluciones y de invitar a los demás países africanos a sumarse a ellos. La coordinación de ese proyecto la acaba de asumir la Nueva Alianza para el Desarrollo de África (NEPAD), una iniciativa adoptada por los dirigentes africanos que fue refrendada por el G-8 en su reunión del pasado mes de junio en Canadá.

Los 63.124 km del litoral africano son esenciales para la economía de muchos Estados ribereños, sobre todo a causa de la pesca y el turismo. Los ingresos de algunos Estados isleños como las Seychelles y Mauricio, situados en el Océano Índico, dependen casi exclusivamente de los recursos costeros. Con una superficie territorial de 455 km2, las Islas Seychelles poseen 491 km de costas en las que se concentra prácticamente la totalidad de su población. El gran auge del turismo ha impulsado un rápido desarrollo económico. El número de turistas pasó de 54.490 en 1971 a 130.046 en 2000, y el PIB por habitante, que era de 3.600 dólares en 1975, se duplicó y alcanzó en 1998 la suma de 7.192 dólares. Paradójicamente, esta prosperidad económica ha supuesto graves inconvenientes para los ecosistemas costeros que la habían propiciado.

Aunque las Seychelles forman un archipiélago compuesto por 72 islas coralinas de escasa altitud y 43 islas graníticas montañosas, el 90% de sus 80.410 habitantes vive en una sola de ellas: Mahe. Como el interior de esta isla es de suelo rocoso poco apto para las actividades económicas, la mayor parte de las viviendas, hoteles y nuevas carreteras se
construyen en la reducida zona costera, lo cual tiene repercusiones negativas en el medio ambiente del litoral. En el informe de las Seychelles se dice que "el turismo es la causa primordial de la erosión de las costas, generada por los intentos de mejorar estéticamente las playas y zonas para bañarse, así como por la construcción de puertos para yates de recreo y embarcaderos". En el informe se señala también que, pese a las numerosas leyes que el gobierno ha hecho aprobar para proteger el medio ambiente, "el problema que se suele plantear más a menudo es el de la aplicación efectiva de esas disposiciones legales".

En el informe de Gambia se describe una situación parecida. "La mayoría de las playas de los hoteles se las ha tragado el mar" y las medidas para proteger las que quedan han necesitado inversiones por un valor superior a los 300.000 dólares. El informe agrega que la erosión de las costas es uno de los "problemas ambientales más devastadores" con que tropieza el país. De hecho, en el litoral gambiano se concentran el 45% de la población y el 60% de los empleos, además de especies animales tan escasas y protegidas como la tortuga verde, que desova en estas playas en curso de desaparición.

La erosión costera es un fenómeno geológico normal. En las playas arenosas se producen transformaciones naturales. Así, cuando el mar arremete contra ellas con un ángulo de inclinación determinado, las olas transportan la arena y la depositan más lejos provocado una "migración" de la playa. En condiciones normales, el légamo de los ríos las rellena, pero basta con que haya algunas construcciones en la orilla - embarcaderos, puertos de recreo, pólderes y edificios, - para que ese proceso natural se vea coartado. En la albufera de Nigeria, los malecones del puerto artificial impiden que el légamo rellene las playas. La erosión actual de la popular playa de Isla Victoria, situada a la entrada del puerto de Lagos, se cifra en unos 20 a 30 metros anuales. Entretanto, el légamo se va depositando fuera del puerto.

A la vulnerabilidad de la costa de Lagos, que ya es objeto de los fuertes embates de mareas y oleajes, vienen a añadirse estas consecuencias de las actividades humanas, agravadas por las presas del curso superior del río Níger y la extracción de arena para la construcción. Si de aquí a finales de siglo el calentamiento del planeta provoca una subida de 0,5 a 1 metro del nivel del mar, tal como pronostica el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, en la zona de la albufera del Estado de Lagos desaparecerán entre 284 y 584 km2 de costa a causa de la erosión y las inundaciones. Esto puede acarrear pérdidas por valor de 12.000 millones de dólares en los ingresos generados por el turismo, el comercio y los gastos efectuados por los habitantes del distrito. Algunos asentamientos de población situados en tierras bajas ya se están inundando periódicamente, cuando las grandes mareas de primavera van acompañadas de tormentas.

Por otra parte, hay que señalar que la expansión anárquica y continua de las megalópolis costeras africanas es la causante de que las aguas negras y residuales vayan a parar al mar sin tratamiento previo. En Lagos, por ejemplo, al no existir un sistema central de depuración del alcantarillado, los residuos de los pozos negros se transportan en camiones hasta la costa y se vierten directamente en el mar. Según los citados informes, esto mismo suele ocurrir en otras ciudades africanas.

No obstante, las actividades económicas, los pólderes y la contaminación no son las únicas causas del deterioro de las costas. En muchos sitios, dos elementos naturales de protección de las costas, los arrecifes de coral y los manglares, se están deteriorando o reduciendo, con lo cual las playas quedan más expuestas a la acción del viento y las olas. En las islas Seychelles, que están relativamente bien preservadas, el principal peligro emana de la decoloración de los corales resultante del aumento de la temperatura del agua del mar provocado por el calentamiento del planeta. Un aumento de un grado de la temperatura puede ocasionar la extinción de los microscópicos organismos pigmentados que viven en simbiosis con los pólipos generadores del coral. Su muerte acaba causando la del coral que los cobija, porque las sustancias sintetizadas por la luz solar que nutren a éste dependen de la existencia de esos microorganismos. En el informe de las Islas Seychelles se menciona un estudio efectuado entre 1977 y 1998 que puso de relieve que en algunas zonas de las islas de formación granítica del archipiélago sólo subsiste el 10% del coral.

En las costas de Tanzania bañadas por el Océano Índico, el coral también se halla en peligro de muerte, pero en este caso la culpa la tienen directamente las actividades humanas. En efecto, los arrecifes coralinos albergan centenares de especies de peces que son la fuente principal de proteínas para los habitantes de los pueblos costeros. Por una serie de imperativos diversos, éstos se han visto obligados a pescar más de lo que necesitan para asegurar su propia subsistencia y están utilizando métodos destructivos - dinamita y veneno - para aumentar sus capturas de pescado. En el informe sobre Tanzania se dice que en una bahía se realizaron 441 explosiones con dinamita en un solo bimestre de 1996, mientras que "en el archipiélago de Songo Songo, el número de explosiones fue de 30 cada tres horas y en el arrecife de Mpovi se registraron 100 explosiones en un lapso de seis horas solamente". El informe prosigue diciendo que "además de pulverizar la estructura del arrecife, cada explosión con dinamita acaba con todos los peces, el plancton y la mayor parte de los invertebrados en un área de 15 a 20 metros a la redonda". La pesca de arrastre incontrolada que practican en los fondos marinos los buques pesqueros extranjeros también provoca daños en los arrecifes coralinos, al "barrer" el lecho del mar. Lo más grave es que los países pobres como Tanzania carecen de medios para vigilar y proteger sus recursos de alta mar.

El actual proyecto, realizado en el contexto del "Proceso Africano", se denomina "Ordenación y protección del medio costero y marino del África Subsahariana" y forma parte de una serie de actividades relacionadas con la gestión de las costas que se iniciaron en 1998, a raíz de la celebración de la Conferencia Panafricana sobre la Gestión Integrada y Sostenible de las Zonas Costeras" (PACSICOM). Se trata de un programa esencialmente africano ejecutado con el apoyo de organismos de las Naciones Unidas, y por eso la totalidad de los informes nacionales han sido fruto de las investigaciones realizadas por especialistas autóctonos que trabajan en ministerios, organizaciones no gubernamentales y universidades. Los equipos de acopio de datos se compusieron con especialistas en tres disciplinas principales - ciencias naturales, derecho y ciencias económicas y sociales - para que estuvieran representadas las distintas partes interesadas en la gestión de las costas.

En ninguno de los informes se prevé una solución rápida para los males que aquejan a las costas. Patricio Bernal, Secretario Ejecutivo de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO, dice a este respecto que el proyecto reconoce cuán compleja es la problemática planteada. "La presión existente para atraer las inversiones que necesita la creación de infraestructuras turísticas en las costas susceptibles de generar los nuevos empleos e ingresos que tanto necesitan los países en desarrollo, suele culminar en la ejecución de proyectos que no cumplen con las normas mínimas de protección del medio ambiente. En todo el mundo se pueden ver ejemplos espectaculares de gigantescos complejos turísticos construidos al borde mismo de las playas, que al cabo de poco años quedaron abandonados en medio de guijarros y rocas porque los turistas salieron corriendo al ver cómo las olas iban a estrellarse contra las escalinatas de sus hoteles. Es muy frustrante que se produzcan hechos de este tipo, porque no sólo se dispone de los conocimientos científicos y técnicos suficientes para prevenirlos, sino que además se han definido cuáles son las prácticas idóneas para evitar ese tipo de situaciones".

El "Proceso Africano" está encaminado a aplicar esos conocimientos allí donde sea necesario. Hasta la fecha ha sido patrocinado en parte por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMA) del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), y de su ejecución se han encargado la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el Comité Consultivo sobre la Protección de los Mares (ACOPS) y el Programa Mundial de Acción para la Protección del Medio Marino frente a las Actividades Realizadas en Tierra (GPA- PNUMA). Ahora, se espera encontrar en Johannesburgo otros proveedores de fondos para realizar la nueva etapa del proyecto dedicada a la búsqueda de soluciones.

La esencia misma del "Proceso Africano" estriba en buscar una sinergia entre los países ribereños para reaccionar ante los problemas comunes, tanto en el plano continental como en el subregional. Actualmente, las reacciones en el plano nacional van desde la aprobación de leyes - con los consiguientes problemas que plantea su aplicación efectiva - hasta la realización de campañas de sensibilización del público, la organización del turismo ecológico, la ejecución de programas de observación, la creación de parques marinos y el establecimiento de asociaciones de cooperación entre el sector público y el privado para financiar instalaciones como las dedicadas a la depuración de aguas residuales. Tanzania, por ejemplo, tiene previsto ayudar a los pescadores a comprar el equipamiento y los barcos necesarios para que cambien la pesca de bajura por la de altura. También tiene proyectado ir protegiendo, uno tras otro, los arrecifes coralinos. En efecto, al igual que en otros informes, en el de Tanzania se preconiza la necesidad de fomentar actividades económicas sostenibles, al mismo tiempo que se reconoce la utilidad de los parques marinos y las zonas de conservación.

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Los informes y los documentos anexos se han publicado en un CD-ROM y pueden ser objeto de pedidos. Para más información sobre las costas y el desarrollo sostenible, consulten: http://216.239.51.100/search?q=cache:CIP0syzkoq8C:www.johannesburgsummit.org/html/documents/backgrounddocs/unescoreport.pdf+acops+africa+coasts+ioc&hl=en&ie=UTF-8
La División de Costas e Islas Pequeñas (CSI) de la UNESCO no sólo ha creado un dinámico foro informativo en Internet que sirve de vínculo entre todas las partes interesadas por estas cuestiones en el mundo entero, sino que también ha publicado folletos de información destinados a las comunidades costeras y a los encargados de la adopción de decisiones relativas a la gestión de las costas [http://www.unesco.org/csi/wise.htm], así como
el libro de Gillian Cambers titulado Coping with Beach Erosion [http://upo.unesco.org/bookdetails.asp?id=2601].

Para más información, diríjanse a: Peter Coles - Oficina de Información Pública de la UNESCO - Sección Editorial
Teléfono: (+33) (0)1 45 68 17 10
Correo electrónico: p.coles@unesco.org

Datos y estadísticas sobre las costas y el turismo en África
Según una estimación reciente, basada en el "World Vector Shoreline" a escala 1/250.000, el África Subsahariana posee 63.124 km de costas, es decir casi el doble de los 34.000 km que se le atribuían anteriormente sobre la base de datos menos fiables (véase World Ressources 2000-2001).
El 40% de la población mundial vive a menos de 100 km de las costas (PNUMA).
El 95% de la pesca y la piscicultura marítimas se efectúan en las aguas costeras (World Resources 2000-2001).
El pescado es la primera fuente de proteínas para mil millones de habitantes del planeta, especialmente en los países en desarrollo.
El 58% de los arrecifes coralinos del mundo se hallan en peligro a causa de las actividades humanas.
Entre 1999 y 2000, el número de turistas extranjeros en África aumentó en un 3,4%, alcanzando la cifra de 27,2 millones (Organización Mundial del Turismo).
En el año 2000, el conjunto de África ingresó 11.700 millones de dólares gracias al turismo. No obstante, el continente africano sólo recibe el 4% de los 692,7 millones de turistas del mundo entero y el 2,5% de los ingresos del sector turístico mundial. Más del 35% de los turistas con destino a África van a tres países de África del Norte (Marruecos, Túnez y Argelia).
Cada turista extranjero gasta en África un promedio de 420 dólares, lo cual representa solamente la mitad de lo que desembolsa en Asia Meridional.
La OMT prevé que en los próximos veinte años el turismo internacional con destino a África aumentará a un ritmo anual del 5,5%.
El turismo es la actividad mundial de exportación más importante y genera ingresos por valor de 462.000 millones de dólares anuales (OMT - 2001).