Comunicado de prensa No.2002-83

Bishkek, 28 de octubre - La Red de Reservas de Biosfera de la UNESCO, que es única en su género, va a desempeñar una nueva función: efectuar el seguimiento del cambio climático mundial. De las 408 reservas de biosfera existentes en 94 países, 138 están situadas en zonas montañosas que, según se está comprobando, son sumamente sensibles al calentamiento del planeta. En efecto, el deshielo de algunos glaciares ha desencadenado recientemente aludes de barro mortíferos, la riqueza excepcional de determinados ecosistemas de montaña peligra y, además, la escasez de nieve está paralizando las economías que dependen del turismo invernal. Los datos que obtengan los científicos en las reservas de biosfera de las zonas montañosas les permitirán obtener una visión más precisa del cambio climático mundial y, al mismo tiempo, podrán contribuir a paliar algunos desastres cuando se produzcan situaciones peligrosas.

En colaboración con la Iniciativa para el Estudio de las Montañas (MRI) que tiene su sede en Berna (Suiza), así como con el Programa Internacional sobre las Dimensiones Humanas del Cambio Ambiental Mundial (IHDP) y el Programa Internacional sobre la Geosfera y la Biosfera (IGBP), la UNESCO está seleccionando sitios de reservas de biosfera de cada una de las regiones montañosas más importantes del mundo para centrar en ellas las actividades de este nuevo programa de seguimiento del cambio climático mundial. Además de evaluar las repercusiones ambientales, el estudio que se va a efectuar analizará de qué manera está afectando ese cambio a la situación económica y social de las poblaciones de las zonas montañosas. El Director General de la UNESCO, Koichiro Matsuura, anunciará este proyecto en el discurso que va a pronunciar con motivo de la celebración de la Cumbre Mundial sobre las Montañas, que comenzará sus trabajos el 29 de octubre en Bishkek (Kirguistán) y constituirá el evento culminante del Año Internacional de las Montañas que va a finalizar el próximo mes de diciembre.

Aunque la sensibilidad de las montañas al cambio climático mundial se ha ido poniendo de manifiesto paulatinamente a lo largo de los últimos decenios, la atención de la opinión pública mundial se centró por primera vez en esta cuestión cuando el profesor Lonnie Thompson de la Universidad del Estado de Ohio (EE.UU.) vaticinó en 2001 que la cumbre del Monte Kilimanjaro (Tanzania) perdería de aquí a 2015 su famosa corona de nieve, si se confirman los pronósticos actuales sobre el recalentamiento del planeta. Thompson afirmó que, desde 1912 hasta la fecha, esta montaña había perdido un 82% de su permafrost y que el 33% de esa pérdida se había producido en los dos últimos decenios. Aun cuando el agua suplementaria procedente del deshielo del glaciar del Kilimanjaro pueda incrementar de inmediato la fertilidad de las zonas adyacentes de más baja altitud, el abastecimiento de agua a más largo plazo llegaría a ser peligrosamente escaso si el glaciar desapareciese.

Un panorama análogo se puede contemplar por doquier en el mundo. A mediados de septiembre, en las montañas del Cáucaso se desmoronó el glaciar de Kolka, enterrando algunas aldeas de la República de Osetia del Norte (Federación de Rusia) bajo miles de toneladas de hielo y rocas, y causando la muerte de más de 120 personas. Asimismo, la totalidad de los 37 glaciares catalogados en el Parque Nacional de Glaciares ubicado en el Estado de Montana (EE.UU.) han retrocedido espectacularmente en los últimos 150 años. Según datos suministrados por la U.S. Geological Survey (USGS) (http://www.nrmsc.usgs.gov/research/glacier_retreat.htm), el glaciar Sperry perdió, por ejemplo, el 11% de su volumen entre 1979 y 1993, mientras que el glaciar Grinnell experimentó un retroceso de un 63% entre 1938 y 1993. La USGS pronostica que todos los glaciares del parque habrán desaparecido de aquí a 2030 si persisten los índices actuales de calentamiento del planeta.

En Europa, los Alpes tampoco están a salvo de problemas. El pasado mes de julio, se realizaron operaciones de bombeo urgentes en un lago de 16 hectáreas formado por el deshielo del glaciar Belvedere (Monte Rosa, Italia), porque la barrera de rocas que lo contenía corría el riesgo de reventar, provocando así la inundación del pueblo de Macugnaga. Con respecto a la situación en los Alpes, Bruno Messerli, experto en orografía de la Universidad de Berna (Suiza), ha dicho lo siguiente: "Entre 1850 y 1980 el promedio de pérdida de volumen de los glaciares alpinos ha sido de un 50%, mientras que en los veinte años transcurridos entre 1980 y 2000 esa pérdida ha sido equivalente al 25% del volumen restante. A finales de siglo quedará todavía una pequeña porción del glaciar Aletsch, que tiene una longitud de 23 kilómetros y 900 metros de profundidad en algunas partes, pero en otras zonas muchos glaciares habrán desaparecido."

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) se encarga actualmente de la vigilancia de lagos que se han formado con el deshielo de glaciares. Tan sólo en la región del Himalaya hay 44 lagos cuyo nivel de agua aumenta con tal rapidez que, en los próximos cuatro o cinco años, la presión podría reventar las barreras formadas por detritos que los retienen, provocando graves inundaciones. Según el PNUMA, aunque no constituyan ninguna novedad las crecidas repentinas de los lagos glaciares - que se designan con el nombre de "GLOF" por las siglas de su denominación en inglés (Glacial Lake Outburst Flood) -, lo cierto es que hay indicios de que son cada vez más frecuentes y hacen peligrar las ciudades y los pueblos de las tierras bajas, a medida que los propios glaciares van retrocediendo.

El deshielo de los glaciares, que se produce naturalmente en verano, no es de por sí un síntoma del calentamiento del planeta. En condiciones climáticas estables, el hielo perdido al derretirse se vuelve a reconstituir con las precipitaciones de nieve invernales. Las aguas del deshielo constituyen un componente fundamental del caudal de muchos de los ríos más importantes del mundo. A este respecto, Mel Reasoner, Director de la Iniciativa para el Estudio de las Montañas (MRI), dice lo siguiente: "En muchas zonas áridas y semiáridas, la subsistencia de las poblaciones no sólo depende de la cantidad de agua procedente del deshielo de los glaciares, sino del momento en que el agua empieza a fluir. En efecto, hay que disponer del agua en el momento crítico en que el regadío es necesario. La nieve compactada y los glaciares constituyen una reserva entre el momento en que el agua se precipita en forma de nieve y el momento en que empieza a manar en forma líquida. La estación del deshielo, que suele ser la más cálida y seca del año, suministra un vasto caudal de agua para el regadío cuando más se necesita."

No obstante, en muchas montañas del mundo las precipitaciones acuosas en forma de nieve han disminuido porque los inviernos son menos largos y más cálidos. Si a esto se añade el hecho de que las temperaturas veraniegas son más elevadas, el resultado es una pérdida neta de hielo en los glaciares, aun cuando a corto plazo el agua suplementaria del deshielo sea una bendición para las zonas adyacentes situadas en las tierras más bajas. A este respecto, el Sr. Reasoner advierte que "teniendo en cuenta que la agricultura se ha vuelto tributaria de las aguas estacionales del deshielo, si los glaciares desaparecen ya no se podrá disponer de una reserva de agua almacenada con la que se pueda contar durante todo el verano."

La idea de utilizar las reservas de biosfera de las zonas de montaña para contribuir a la investigación sobre el cambio climático constituirá una ampliación del proyecto denominado Iniciativa Global de Investigaciones de Observación en los Medios Ambientes Alpestres (GLORIA), que lleva a cabo una red internacional de investigación dedicada a examinar las repercusiones del cambio climático en la vegetación alpestre efectuando observaciones normalizadas en sitios comparables (consúltese a este respecto: http://www.gloria.ac.at/res/gloria_home/). La red GLORIA, que ya ha emprendido trabajos de investigación sobre zonas de montaña situadas en Europa, prevé actualmente extender su labor a escala mundial. Según el Sr. Messerli, esto va a representar "una oportunidad excepcional para estudiar las reservas de biosfera en todas las zonas muy montañosas del planeta".

Los ecosistemas de montaña se prestan muy bien a la investigación encaminada a detectar el cambio climático mundial. Messerli dice que "los ecosistemas de altitud, desde el límite superior de la vegetación hasta los glaciares, son esencialmente los mismos en todas las zonas climáticas, desde el Polo Norte hasta el Antártico, ya que un glaciar o un permafrost son iguales tanto en el Kilimanjaro como en la cordillera de los Alpes o en la del Himalaya."

Al mismo tiempo, en los ecosistemas de montaña se producen cambios asombrosos en distancias muy cortas, por muy poco que varíe la altitud. Esto hace que sean indicadores especialmente útiles. Por ejemplo, a gran altitud solamente determinadas especies vegetales y animales pueden sobrevivir en las áreas cubiertas de hielo y nieve por un largo periodo. Pero el calentamiento del planeta está reduciendo la superficie de esas áreas, de tal manera que las plantas adaptadas a terrenos más cálidos y de menos altura están empezando a invadir paulatinamente las zonas más elevadas. Las variaciones de los límites de los ecosistemas de montaña proporcionan un índice del cambio climático mundial y se pueden observar y comparar en todos los continentes del planeta utilizando conjuntos estándar de medidas climáticas, por ejemplo las precipitaciones y la temperatura. Además, en las regiones montañosas también son muy perceptibles otros fenómenos que influyen en el cambio climático como la radiación, la erosión y la mutación de las características de los suelos, o la presión demográfica.

Las reservas de biosfera de las montañas ofrecen otra ventaja más para efectuar comparaciones a escala mundial. En efecto, las llamadas áreas "centrales" de esas reservas están relativamente exentas de la presencia de actividades humanas. Fuera de esas áreas, a menor altitud, las prácticas agrícolas y ganaderas de las poblaciones montañesas pueden tener hondas repercusiones en el medio ambiente local y dificultar la distinción entre los efectos que obedecen al cambio climático y los que son consecuencia directa de las actividades humanas. A este respecto, cabe señalar que el término alemán "alp" designa los pastos de montaña situados en terrenos ganados por el hombre en detrimento de las áreas forestales naturales. Por lo que se refiere a las reservas de biosfera de las montañas, el Sr. Reasoner estima que "su estructura hace que sean los laboratorios naturales ideales para investigar la interrelación entre los terrenos situados respectivamente a mayor y menor altitud."

Las poblaciones montañesas son especialmente vulnerables a calamidades naturales como erupciones volcánicas, avalanchas, inundaciones y terremotos, sin contar los riesgos que entrañan las "GLOF". Las montañas suelen ser un medio natural dotado de un gran potencial de energía, al haberse formado por colisión de placas de la corteza terrestre que todavía se siguen desplazando, por lo menos en las cordilleras de formación reciente como los Alpes, los Andes y el Himalaya. El calentamiento del planeta, unido a los cambios que se han producido en la utilización del suelo - deforestación y proliferación de los cultivos en terrazas -, han entrañado un aumento de los riesgos. En julio de este año las lluvias torrenciales que se venían produciendo desde hace tres decenios provocaron inundaciones y corrimientos de tierras en Nepal, ocasionando la muerte de 187 personas y aislando al Valle de Katmandú del resto del país.

La sensibilidad de las montañas al calentamiento del planeta está acarreando consecuencias para las economías locales dependientes del turismo. Sobre este particular, el Sr. Messerli dice lo siguiente: "En los Alpes, las estaciones de esquí situadas a menos de 1.500 metros de altura no pueden proseguir sus actividades. Los telesillas y telesquís están dejando de funcionar. Los bancos importantes ya no prestan más dinero para que se construyan nuevas instalaciones de turismo invernal." Por su parte, el Sr. Reasoner confirma este estado de cosas: "Una considerable cantidad de estaciones de esquí situadas a baja altitud no abrieron sus puertas este año y muchas otras registraron una disminución apreciable de sus ingresos. Si en los próximos cien años el límite de la nieve se desplaza mil metros más arriba, la industria del turismo invernal será muy distinta de lo que es ahora. El proyecto de extender las pistas de esquí de los Alpes a zonas más altas, todavía no explotadas, está tropezando con la resistencia tenaz de grupos de defensa del medio ambiente y ha creado un conflicto entre intereses que, de hecho, deberían conciliarse." La actividad de las estaciones de turismo invernal de América del Norte está decayendo de forma similar (consúltese, por ejemplo, www.socc.uwaterloo.ca/snow/snow_synopsis_e.cfm). Según el Instituto de Recursos Mundiales, la escasez de nieve puede hacer peligrar la celebración de los Juegos Olímpicos de Invierno en el futuro... o quizás desplazarla a parajes más septentrionales, por ejemplo a Noruega, donde el calentamiento del planeta ha provocado un aumento de las precipitaciones de nieve invernales y un crecimiento paralelo del volumen de los glaciares, pese al acortamiento de los inviernos.

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Consúltense también:
http://www.unesco.org/mab/IYM.htm
http://www.mri.unibe.ch/Pages/contents.html
http://www.fao.org/GTOS/
http://www.igbp.kva.se/cgi-bin/php/frameset.php
http://www.globalmountainsummit.org/home_page.html

Para más información, diríjanse a: Peter Coles - Oficina de Información Pública de la UNESCO - Sección Editorial - Teléfono: +33 (0) 6 14 69 54 98

NOTAS PARA LOS REDACTORES

· Quinientos millones de seres humanos (una décima parte de la población mundial) viven en altiplanos y montañas.
· Las zonas montañosas abastecen de agua a más de la mitad de la población mundial.
· La totalidad de los grandes ríos del planeta nacen en las montañas y su caudal se nutre de las precipitaciones de lluvia y nieve conservadas temporalmente en forma de hielo, que se derrite durante la primavera y el verano.
· En las zonas áridas y semiáridas, las montañas suministran entre el 70% y el 95% del agua dulce.
· En las zonas donde hay más precipitaciones de lluvia, la proporción de agua suministrada por las montañas oscila entre un 30% y un 60%.
· Los cursos de agua situados a gran altitud hacen funcionar muchas plantas de producción de electricidad.
· La minería contamina el agua de las montañas.
· Las montañas son ecosistemas frágiles. Su suelo poco espeso - y por lo tanto, inestable - limita el crecimiento de la vegetación y la hace más vulnerable a los trastornos ocasionados por el hombre. Los ecosistemas de montaña tardan mucho tiempo en recuperarse cuando se han deteriorado. Por otra parte, tienen largo historial de explotación económica y de falta de atención por parte de los poderes públicos.
· Las zonas montañosas de los países en desarrollo se suelen caracterizar por la exigüidad de la red de transportes, el escaso acceso a los mercados, el ritmo de crecimiento elevado de la población y las posibilidades limitadas de empleo.
· Según datos de la FAO de 1995, las poblaciones montañesas de Nepal, Etiopía y Perú figuran entre las más pobres del mundo.
· Las montañas son reservas de genes de plantas y encierran una gran parte de la diversidad genética subsistente.
· El Centro Internacional de la Patata (CIP), que tiene su sede en Lima (Perú), posee el banco de germoplasma de patata mayor del mundo (5.000 variedades).
· En los trópicos, los bosques de las zonas montañosas registran el ritmo más rápido de pérdida de biodiversidad (1,1% anual)
· Las montañas de Asia Central albergan más de 5.500 especies de flores.
· El 10% de todas las especies de pájaros viven exclusiva o primordialmente en los bosques nubosos.
· La protección de las zonas montañosas la aseguran 138 reservas de biosfera, 150 parques y reservas situados a más de 1.500 metros de altura, y 39 sitios del Patrimonio Mundial.
· En los Andes septentrionales, el pastoreo, la agricultura, la industria maderera, la minería, la construcción de carreteras y los incendios han ocasionado la desaparición del 90% de los bosques nubosos.
· Se estima que el Monte Kinabalu (Malasia) encierra una de las más ricas reservas de variedades de plantas del mundo entero.
· El turismo en las regiones montañosas genera entre un 15,4% y un 20% del producto de la actividad turística mundial.
· En 1999, se estimaba que había en el mundo entre 65 y 70 millones de personas que practicaban el esquí alpino.
· En Suiza, el límite de la vegetación arbórea en zona montañosa se sitúa entre 200 y 300 metros por debajo del límite normal.
· En el año 2000 se produjeron 29 corrimientos de tierras y avalanchas que ocasionaron la muerte de 1.099 personas.
· En el decenio 1991-2000, los corrimientos de tierras y las avalanchas ocasionaron pérdidas por valor de 1.200 y 366 millones de dólares en América y Asia, respectivamente.

Las 10 ciudades más altas del mundo

Ciudad/País Altura en metros Altura en pies
Wenchuan, China 5.099 16.730
Potosí, Bolivia 3.976 13.045
Oruro, Bolivia 3.702 12.146
La Paz, Bolivia 3.632 11.916
Lhasa,(Tibet) China 3.684 12.087
Cuzco, Perú 3.399 11.152
Huancayo, Perú 3.249 10.660
Sucre, Bolivia 2.835 9.301
Tunja, Colombia 2.820 9.252
Quito, Ecuador 2.819 9.249
Fuente: The Top of Everithing

Nueve de los diez montes más altos del mundo pertenecen a la cordillera del Himalaya.

Monte Cordillera País(es) Metros Pies
Everest Himalaya Nepal/(Tibet) China 8.850 29.035
K2 Karakorum Pakistán/China 8.611 28.250
Kanchenjunga Himalaya India/Nepal 8.586 28.169
Lhotse I Himalaya Nepal/(Tibet) China 8.516 27.940
Makalu I Himalaya Nepal/(Tibet) China 8.463 27.766
Cho Oyu Himalaya Nepal/(Tibet) China 8.201 26.906
Dhaulagiri Himalaya Nepal 8.167 26.795
Manaslu I Himalaya Nepal 8.163 26.781
Nang Parbat Himalaya Pakistán 8.125 26.660
Annapurna Himalaya Nepal 8.091 26.545