A l'origine de cette initiative, plusieurs organisations non gouvernementales et professionnelles, soucieuses de mieux partager l'information et d'améliorer l'efficacité de leurs interventions, ont constitué un réseau électronique d'alerte et de coordination pour réagir chaque fois que la liberté de l'information est menacée. Opérationnel depuis le mois de septembre 1992, le réseau est géré par le Comité canadien pour la protection des journalistes (CPJ) à Toronto, avec le soutien de l’UNESCO.

Le réseau IFEX regroupe aujourd'hui plus de 25 organisations membres, partout dans le monde (des îles du Pacifique à l'Europe en passant par l'Afrique de l'Ouest).

Point de contact d'une importance vitale pour les journalistes et les organisations professionnelles des médias, le réseau comprenait, au début de l'année 1998, 357 souscripteurs dans 92 pays, dont la grande majorité est située dans les pays en développement, cela grâce notamment au Programme international pour le développement de la communication (PIDC) de l’UNESCO.

En six ans, ce réseau a permis non seulement d'améliorer la collecte, la production et la diffusion d'informations sur les thèmes de la liberté de la presse à l'échelle internationale, mais aussi de renforcer le développement des échanges Sud-Sud, et de créer un véritable système d'alerte et de solidarité entre tous les protagonistes.

1000 alertes sont diffusées par an, un communiqué hebdomadaire paraît en trois langues et des campagnes communes sont menées. Une banque de données sur Internet a été créée, elle offre l'information accumulée par l'IFEX sur le site http://www.ifex.org

Ces statistiques ne sont ni définitives ni exhaustives. Il s'agit de déterminer le nombre de violations en 1997. Elles représentent plutôt le nombre d'incidents rapportés par les membres du bureau du réseau IFEX. Il existe de nombreux pays dans le monde où l'on ne rend pas compte des violations. Cependant, ces statistiques donnent une bonne approximation des difficultés que les journalistes, écrivains et autres professions intellectuelles rencontrent dans leur vie quotidienne.