Paris, 21 février (N°2001-24) - Au moment où les gènes et le génome humain mobilisent l’attention du public avec la perspective de découvrir de nouvelles applications dans de nombreux domaines de la science, la santé et la qualité de vie, les Prix L’ORÉAL Pour les Femmes et la science avec le soutien de l’UNESCO seront remis la semaine prochaine, comme chaque année depuis trois ans, à cinq femmes scientifiques qui jouent un rôle fondamental dans cette aventure qui révolutionne la science au niveau international. Les Prix sont remis à des lauréates issues d’Amérique du Nord, d’Asie/Pacifique, d’Amérique latine, d’Europe et d’Afrique.

Joan Steitz (Etats-Unis) a débuté sa carrière dans la recherche aux côtés de James Watson, qui, avec Francis Crick, a découvert la structure de l’ADN. Les travaux de Joan Steitz ont permis de mettre en lumière les mécanismes de l’expression des gènes et ont ouvert la voie au diagnostic des maladies autoimmunes. Elle est aujourd’hui Sterling professor de biophysique moléculaire et de biochimie à l’Université de Yale.

Suzanne Cory (Australie) a étudié aux côtés de Francis Crick au début de sa carrière. Aujourd’hui directrice du Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research à Melbourne, elle poursuit des recherches pour mieux comprendre le processus de mort programmée des cellules à l’origine de nombreux cancers. Ses travaux ont permis des avancées cliniques majeures pour le développement du diagnostic et du traitement du cancer.

Mayana Zatz (Brésil) a fait sien le combat contre les dystrophies neuromusculaires en s’impliquant à tous les niveaux, depuis l’identification des gènes responsables de la maladie jusqu’à la prise en charge des préoccupations des familles touchées. Elle a participé au séquençage du pathogène végétal Xylella qui a fait l’objet d’une publication en juillet 2000 et elle a été récemment nommée à la tête d’un centre d’étude du Génome Humain.

Anne McLaren (Royaume-Uni) a effectué un travail remarquable dans le domaine du développement embryonnaire. Ses travaux ont permis des avancées majeures pour la fécondation in vitro et le diagnostic prénatal. Aujourd’hui, les recherches qu’elle effectue au Wellcome/CRC Institute à Cambridge repoussent encore les frontières de la connaissance dans le domaine des cellules germinales et des cellules souches pluripotentielles.

La cinquième lauréate, Adeyinka Gladys Falusi (Nigeria) s’est consacrée à l’étude de la génétique moléculaire liées aux maladies du sang héréditaires comme l’alpha-thalassémie (malaria) et l’anémie falciforme. Ses travaux à l’Université d’Ibadan au Nigeria, ont été un facteur clé pour la prévention de ces maladies grâce au diagnostic prénatal.

L’accord conclu entre L’ORÉAL et l’UNESCO en septembre 1999 pour une durée de cinq ans vise à encourager la participation des femmes à tous les niveaux des sciences. Les Prix sont nés d’une volonté commune de s’engager en faveur du rôle des femmes dans le développement et le partage des connaissances, afin que la recherche scientifique participe à l’amélioration des conditions de vie et du bien-être de tous.

Le programme L’ORÉAL-UNESCO comprend également l’attribution des Bourses UNESCO-L’ORÉAL à dix jeunes femmes chercheurs dont les travaux ont déjà fait leurs preuves dans des domaines aussi variés que la génétique et les écosystèmes. Les Bourses, deux par grande région du globe, ont cette année été attribuées à des femmes originaires du Congo, Nigeria, Egypte, Liban, Malaisie, Nouvelle-Zélande, Bulgarie, Slovaquie, Mexique et Colombie.

Les Prix 2001 seront remis lors d’une cérémonie qui se tiendra le 28 février (20h) au siège de l’UNESCO à Paris. Les quinze femmes de science récompensées cette année seront présentes.

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