Paris, 26 février (N°2001-26) - Alors que les éditeurs scientifiques passent du papier à l’édition numérique, le contrôle de qualité, l’accès et l’archivage ont été les sujets principaux des débats de la deuxième Conférence internationale sur la publication électronique en science, organisée conjointement par le Conseil international pour la science (CIUS) et l’UNESCO au siège de l’Organisation du 19 au 23 février 2001.

Ouvrant la réunion qui a rassemblé 175 scientifiques, professionnels de l’édition scientifique, bibliothécaires et autres parties prenantes du monde entier, Sir Roger Elliot, du CIUS Press, qui présidait la Conférence, a parlé d’une crise de l’édition scientifique : “ Il y a eu une énorme augmentation des publications. [...] De petites communautés scientifiques spécialisées ont trouvé très pratique de posséder leurs propres revues spécialisées. [...] La diffusion restreinte et en conséquence l’augmentation des coûts pour chacune des publications, ont diminué [...] l'accès à de nombreux contenus scientifiques, ce qui est particulièrement vrai pour les scientifiques travaillant dans les pays les plus pauvres ”.

Le Président du CIUS, Hiroyuki Yoshikawa, a souligné que tandis qu'“ on constate une tendance à l'augmentation de la disponibilité des données et des informations et ce, à un rythme à peine imaginable [...], on constate aussi une menace, moins visible, et plus inquiétante, qui plane sur la communauté scientifique. C’est le développement de limitations spéciales, de restrictions, d’accords négociés et de politiques de retour sur coûts qui rendent l’accès aux données et aux informations plus difficile à certains scientifiques qu’à d’autres”.

Notant que de grands changements dans la technologie de la communication électronique s’étaient produits depuis la première Conférence CIUS/UNESCO sur la publication électronique en science (Paris, 1996), Gisbert Glaser, Sous-Directeur général de l’UNESCO pour la science par intérim, a souligné la volonté permanente de créer les conditions pour “ l’accès complet et universel à l’information disponible dans le domaine public sans obstacle ou discrimination, tout en permettant que la créativité et l’investissement dans l’information scientifique soient récompensés ”.

Tout en reconnaissant que l’édition traditionnelle sur papier était en danger en raison de la spirale ascendante des coûts et d’une diminution du nombre des abonnés, la plupart des intervenants ont expliqué que les principaux éditeurs, commerciaux ou sociétés savantes, réussissaient maintenant en publiant leurs revues à la fois sur papier et électroniquement. Tous les participants ont été d’accord pour considérer que la publication électronique représentait un progrès significatif, principalement parce qu’elle permettait à l’utilisateur final un accès aux contenus directement sur son ordinateur et également en raison des plus du multimédia tels que l’animation et le son, essentiels pour réussir des communications dans de nombreux cas où ils ont été des outils de recherche importants.Parmi les autres avantages notables de la publication électronique figurent les systèmes d’alerte qui préviennent les chercheurs de la publication de contenus qui les intéressent. Cela est particulièrement utile en raison de l’augmentation massive des publications (+ 207 % de 1986 à 1999, selon David Shulenburger, Provost de l’Université du Kansas, USA). De plus, les compilations électroniques des revues, l’indexation spécialisée et les instruments de recherche concourent à faciliter le traitement des millions d’articles concernant la science, la technologie et la médecine qui sont publiés chaque année.

Ana Maria Cetto, de l’Université nationale autonome de Mexico, a apporté un point de vue un peu différent quand elle a expliqué que “ les technologies électroniques n’ont pas toujours l’impact annoncé [...] ”. Elle a dénoncé le tout-cyber et a soutenu que l’édition électronique devrait être utilisée en complément, plutôt qu’en remplacement, de l’édition papier. Mme Cetto a dénoncé le fait que 90 % des utilisateurs d’Internet vivaient dans les pays industrialisés et la “ tromperie persistante qui consiste à penser que les technologies de l’information et de la communication diminuent le fossé entre les "info-riches" et les "info-pauvres" ”.

Des questions éthiques ont également été au coeur des débats : l’authenticité des articles et des données mis en ligne ; la traçabilité des versions d’articles, notamment pour distinguer celles qui ont été “ revues par les pairs ” de celles qui ne l’ont pas été ; l’assurance que toute nouvelle protection du copyright accordée aux banques de données n’empiète pas sur le droit de libre accès aux données brutes ; la protection de l’anonymat des utilisateurs de banques de données et de services en ligne. Autre sujet récurrent : l’archivage sur le long terme des données électroniques. La nécessité de conserver les technologies hardware et software utilisées pour l’archivage pour accéder aux contenus archivés a été soulevée. Sinikka Koskiala, Directeur des bibliothèques, Université d’Helsinki (Finlande), a également évoqué la question de l’authenticité des données, plus difficile à établir avec un contenu numérique qu’avec des livres imprimés ou des manuscrits.

Richard Smith, Rédacteur en chef du British Medical Journal, a souligné l’importance de la protection de l’anonymat du patient maintenant que des photographies et des études de cas circulaient sur l’Internet et étaient vues par des milliers de gens, contrairement à un passé pas si lointain où personne ne connaissait et ne s’intéressait aux contenus des revues spécialisées. Il a prévenu du risque d’un contrecoup qui amènerait des contraintes légales draconiennes sur la recherche scientifique, à moins que tous ceux qui sont concernés ne s’assurent que la publication scientifique soit plus transparente et plus respectueuse des droits des patients et de leurs sensibilités.

Les participants à la Conférence ont adopté une série de recommandations qui reflètent ces préoccupations. Ils ont appelé à une infrastructure électronique améliorée, notamment pour les pays en développement ; à la pratique de prix différents selon le pouvoir d’achat ; au maintien des principes de copyright. Ils ont également appelé à s’assurer de la qualité par la “ revue par les pairs ”; à porter attention aux considérations éthiques et aux actions pour s’assurer que les revues scientifiques puissent être disponibles dans les pays en développement. Ils ont recommandé que soient expérimentées différentes manières d’améliorer le processus de “ revue par les pairs ” et que soient fournis l’historique intégral de la publication et l’identification des versions des articles.

Au cours de la Conférence, Pieter Bolman, Président-Directeur général du géant américain de l’édition, Academic Press, a annoncé que IDEAL, sa bibliothèque en ligne pour la recherche en science, technologie et médecine, sera proposée à un tarif très réduit aux pays à faible revenu. IDEAL propose aujourd’hui quelque 200 000 articles.

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Pour plus d’information : http://www.unesco.org/science/ - http://associnst.ox.ac.uk/~icsuinfo/où le texte complet des Comptes rendus et des Recommandations de la Conférence sera très bientôt disponible.