Le travail des enfants: un moindre mal?
Sophie Boukhari, journaliste au Courrier de l’UNESCO.
Des enfants travailleurs de Phnom Penh au Cambodge.
A Delhi, en Inde, une manifestation en faveur des droits des enfants
travailleurs, organisée par le syndicat Bel Mazoor.
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250 millions d’enfants travailleurs dans le monde Selon le BIT 250 millions d’enfants de 5 à 14 ans travaillent dans le
monde, dont 61% en Asie, 32% en Afrique, 7% en Amérique latine et une toute
petite minorité dans les pays industrialisés (deux millions dans l’Union
européenne). Le travail concerne plus d’un enfant sur trois en Afrique, un
sur quatre en Asie et un sur cinq en Amérique latine. |
Quand l’école
est hors de portée, mieux vaut travailler dignement que sombrer: des mouvements
d’enfants s’opposent aux Nations unies, qui voudraient abolir leur travail.
Le sujet est très
médiatique: le travail des enfants fait monter l’audimat et pleurer dans les
chaumières. Presque toujours, les journalistes décrivent les situations
les plus dures. On ne compte pas les reportages sur les enfants dans les mines, les
jeunes employées de maison battues et violées, les gamins livrés
aux pédophiles. Des consommateurs occidentaux multiplient les campagnes de
boycott de produits fabriqués par de trop petites mains.
Plus de 250 millions d’enfants travaillent dans le monde (voir encadré). Face à ces chiffres, «monstrueux»
pour l’UNICEF, la plupart des ONG et des gouvernements occidentaux,
ainsi que les Nations unies, affichent une détermination sans faille: il faut
éliminer, éradiquer le travail des enfants. «Les gamins des pays
du Sud ont le droit d’avoir une enfance, comme vous et moi ici, en Europe»,
affirme Robert Saintgeorge, porte-parole du programme international pour l’abolition
du travail des enfants, lancé en 1992 par le Bureau international du travail
(BIT).
«Détourner ses enfants de l’éducation, c’est manger son blé
en herbe», renchérit le directeur du BIT en France, Jean-Daniel Leroy.
Pourtant, des petites voix contradictoires s’élèvent dans des pays
en développement: des milliers d’enfants et d’adolescents, citadins pour la
plupart, revendiquent leur droit au travail, mais dans la dignité. On les
appelle les Nats, un acronyme de l’espagnol Niños y Adolescentes Trabajadores
forgé sur le continent latino-américain, où le mouvement est
né. Il est apparu au Pérou (voir article p. 39) dans les années 70, s’est étendu
à de nombreux pays d’Amérique latine dans les années 80, puis
à l’Afrique de l’Ouest et à l’Inde dans les années 90. Il commence
à gagner d’autres pays asiatiques, comme la Thaïlande. Les Nats tentent
aussi de se structurer au niveau mondial pour peser sur les décisions qui
les concernent. Ils sont opposés à l’idée d’un âge légal
d’accès au travail et s’insurgent contre le boycott des produits qu’ils fabriquent
pour l’exportation (une activité qui représente environ 5% du travail
des enfants). Ils demandent aux Nations unies de «faire la distinction entre
l’exploitation des enfants et les autres formes de travail qui contribuent à
leur développement».
De fait, les conventions du BIT ont tendance à s’assouplir. La première
date de 1919. Elle fixe l’âge minimum légal du travail dans les établissements
industriels à 14 ans. Mais le principal instrument juridique international
est la convention 138 de 1973. Elle fixe l’âge minimum à 15 ans (ou
à celui de la fin de la scolarité obligatoire) et prévoit de
nombreuses exceptions.
Des crimes
à punir
Elle a pourtant été
jugée trop stricte par la majorité des pays en développement:
seuls une vingtaine l’ont ratifiée. Un nouveau texte plus consensuel se négocie
actuellement au BIT. Il devrait être adopté à
Genève en juin 1999. Cette fois, la convention portera uniquement sur les
formes les plus inhumaines et les plus dangereuses du travail des enfants: esclavage,
prostitution, trafic de drogue, travaux néfastes pour la santé, etc.
Or, pour les Nats, ces activités ne sont pas des formes de travail mais des
crimes à punir en temps que tels. Leur existence ne doit pas servir d’alibi
pour jeter le bébé (le droit au travail des enfants) avec l’eau du
bain (les tâches inhumaines qu’on leur impose parfois). D’autant que, selon
Michel Bonnet, un retraité du BIT qui vient de publier Le Travail des enfants:
terrain de luttes1, seuls 10% des Nats vivent dans des conditions
insupportables, en Asie pour la plupart.
Dans les grandes conférences, se plaint Dibou Faye, une petite bonne sénégalaise
de 14 ans, «les adultes parlent à notre place. Ils disent que si un
enfant travaille, ce n’est plus un enfant. Moi, à sept ans, j’aurais préféré
aller à l’école. Mais comme mes parents n’avaient pas les moyens, j’ai
décidé de travailler pour sortir de ma situation.» Depuis que
les bonnes de Dakar se sont regroupées et défilent le 1er mai aux côtés
des syndicats, leur situation s’est un peu améliorée. «Quand
l’une d’elle est battue ou accusée à tort, elle peut compter sur le
soutien des autres et aller se plaindre. Avant, la police ne les écoutait
même pas», explique Hamidou Coly, de l’organisation ENDA qui
appuie les Nats d’Afrique de l’Ouest. Cette ONG leur fournit une éducation
adaptée (les cours ont lieu le soir et les programmes sont définis
avec les enfants), un soutien juridique et une aide pour négocier des réductions
avec les dispensaires et les hôpitaux. «En Afrique, poursuit Hamidou
Coly, l’âge légal d’accès au travail est en général
de 15 ans. L’école est soi-disant gratuite et obligatoire jusqu’à 12
ans. Même si les enfants y vont, que faire entre 12 et 15 ans?»
Partout, les Nats sont encadrés par des organisations de soutien, comme ENDA
en Afrique, le MANTHOC au Pérou ou Concerned For the Working
Children en Inde. Cette réalité n’exclut pas les «risques de
manipulation», note Michel Bonnet. Il accueille pourtant l’émergence
des Nats avec enthousiasme. «Ils veulent être respectés, toucher
un salaire décent, avoir des temps de pause, accéder à l’éducation
et à la santé et ne pas voir débarquer dans leur quartier n’importe
quel programme conçu dans le Nord, qui les prive de leur boulot.»
«La plupart des adultes (occidentaux) pensent que les enfants travailleurs
du tiers monde sont les équivalents contemporains des petits garçons
envoyés de force dans les usines de l’Angleterre victorienne», déplore
le Britannique Duncan Green, de la Catholic Aid Agency, qui a passé plusieurs
mois avec les Nats d’Amérique latine en 1998. Au contraire, soutient-il, «travailler
leur donne confiance en eux, un savoir-faire et de quoi manger».
Sur le terrain, l’UNICEFet le BIT ont dû se rendre à l’évidence.
«La leçon de 1994 a été méditée»,
reconnaît Jean-Daniel Leroy. Cette année-là, des patrons d’usines
textiles bangladaises avaient licencié 50 000 enfants, suite au dépôt
d’une proposition de loi aux Etats-Unis prévoyant l’interdiction d’importer
des vêtements fabriqués par des enfants. Certains des petits chômeurs
en avaient été réduits à mendier ou à se prostituer.
Reconnaissant que l’usine valait mieux que le trottoir, les organisations onusiennes
ont mis en place un programme afin que certains enfants soient réembauchés
et aient accès à l’éducation et à la santé sur
leur lieux de travail. Il faut éviter les solutions brutales, admet Robert
Saintgeorge. «Mais nous ne pouvons pas légaliser le travail des enfants.
Si nous le faisions, nous n’aurions plus les moyens de le contrôler dans de
nombreux pays.»
Normes minimales
D’un côté,
les Nations unies admettent qu’il serait irréaliste et dangereux de vouloir
abolir le travail des enfants. Les pays du tiers monde, souvent contraints de réduire
leurs dépenses sociales, n’ont pas les moyens d’assurer l’éducation
pour tous et une assistance sociale aux enfants pauvres. De l’autre, les Nations
unies continuent à militer pour des lois abolitionnistes. L’UNICEF
«encourage très fortement l’adoption par l’Organisation mondiale du
commerce (OMC) de la “clause sociale”», qui imposerait aux entreprises des
normes minimales de comportement. «Parmi ces normes figurerait l’interdiction
du travail des enfants.»
Cette position ambiguë reflète la complexité du problème.
«Qu’ils travaillent ou pas, les enfants pauvres courent des risques. Le tout
est de savoir quels sont les pires», conclut Michel Bonnet.
1. Editions Page deux, Lausanne, avril 1999.