Densidades lingüísticas
Las diez lenguas más habladas del mundo
Distribución geográfica de las lenguas
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Pronto desaparecerán
cerca de 700 lenguas en el continente americano, 200 en Africa, 80 en Asia y 40 en
Europa. En beneficio de las ocho lenguas más utilizadas del mundo, encabezadas
por el inglés.
 El
patrimonio lingüístico mundial está repartido muy desigualmente.
Según las estimaciones de SIL International (Summer Institut of Linguistics),
una organización que lucha a favor de las lenguas menos conocidas, solamente
3% de las 6.000 lenguas del mundo se utilizan en Europa, en tanto que, por sí
sola, la región Asia-Pacífico concentra la mitad. El campeón
de la diversidad lingüística es el conjunto formado por Nueva Guinea
(el territorio indonesio de Irian Jaya y Papua Nueva Guinea), que acapara la sexta
parte de los idiomas del mundo.
El mapamundi de la diversidad lingüística no coincide con el de la densidad
de población: 96% de las lenguas son habladas por 4% de la población
mundial, y más de 80% de las lenguas son endémicas y están confinadas
a un solo país. Únicamente veinte idiomas del mundo cuentan varios
cientos de miles de hablantes en diferentes países. Aunque las cifras varían
en función de los métodos de recuento, la Encyclopédie Millenium
(1998) estima que cerca de la mitad de la población mundial se expresa en
una de las ocho lenguas de mayor difusión: chino (1.200 millones de hablantes),
inglés (478 millones), hindi (437 millones), español (392 millones),
ruso (284 millones), árabe (225 millones), portugués (184 millones)
y francés (125 millones). Los datos de Linguasphere y del SIL
son sensiblemente comparables, aunque para estas grandes lenguas suman a los que
las tienen como lengua materna y a quienes las hablan como una segunda lengua.
Diez
lenguas mueren cada año
Este desequilibrio
lleva a los expertos a prever la desaparición de 95% de las lenguas vivas
en el transcurso del presente siglo. Actualmente, diez idiomas se extinguen cada
año en algún lugar del mundo. Algunos estudiosos llegan a afirmar que
cada dos semanas muere una lengua. Y los índices de extinción son particularmente
elevados en las zonas de mayor diversidad lingüística.
En Africa, más de 200 lenguas cuenta menos de 500 locutores y corren el riesgo
de desaparecer muy rápidamente: el umbral mínimo para que una lengua
sobreviva se eleva a 100.000 hablantes.
En América del Norte, las situación más preocupante es la que
amenaza a las lenguas indígenas y criollas, especialmente en Estados Unidos
y Canadá, donde las 200 lenguas amerindias que lograron sobrevivir hasta ahora
están todas en peligro, excepto el navajo, el cree y el ojibwa.
En América Latina corren peligro entre un tercio y la mitad de las 500 lenguas
amerindias existentes, y la reducción más marcada es la prevista en
Brasil, donde la mayoría de los idiomas son hablados por comunidades extremadamente
pequeñas.
En el sureste asiático el número de hablantes por lengua es relativamente
elevado, pero el porvenir de unas 40 de las entre 600 y 700 lenguas existentes dependerá
esencialmente de las políticas que adopten los respectivos Estados.
Por el contrario, en el noreste de Asia sólo seis de las 47 lenguas censadas
tienen posibilidades reales de mantenerse junto al ruso: 20 están “moribundas”,
ocho “próximas a la extinción” y 13 “en peligro”. Las primeras tienen
un máximo de 10 hablantes, las segundas se utilizan algo más, pero
no son transmitidas a los hijos, mientras que las terceras sí cuentan niños
entre sus hablantes, aunque cada vez menos.1
En Europa, por último, donde el número de lenguas censadas varía
de uno a dos en función de los criterios de definición utilizados,
se hablan 123 lenguas, según ese mismo libro. Nueve están moribundas,
26 cercanas a la extinción y 38 corren peligro.
1. Libro rojo sobre las lenguas amenazadas
de Europa y el noreste de Asia, de próxima aparición en Ediciones
UNESCO.
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