Mussismilia braziliensis, une espèce de corail spécifique au
Brésil, qui forme des sortes de champignons, les chaperiões.
La petite castagnole foncée (Stegastes fuscus), une espèce qu’on
ne rencontre que dans les eaux du Brésil.
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La nature ne fait rien en
vain.
Aristote,
philosophe grec
(384-322 avant J. C.)
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Chercheurs d’espèces
En février 2000, des spécialistes
brésiliens des milieux marins et des experts internationaux de la préservation
se sont réunis pour étudier le banc des Abrolhos pendant trois semaines.
Cette expédition avait lieu dans le cadre du Programme d’évaluation
rapide de l’ONG Conservation International, basée à Washington. Au
total, 29 expéditions ont été organisées en milieux terrestres,
aquatiques et marins. Elles ont permis de découvrir des centaines d’espèces,
d’améliorer la gestion locale et mondiale de la biodiversité et de
créer six nouvelles zones protégées dans cinq pays.
Contrairement aux deux grandes zones coralliennes de la planète (le Pacifique
indien et la mer des Caraïbes), les récifs brésiliens ne sont
pas d’une extrême richesse en biodiversité. Mais ils abritent de nombreuses
espèces endémiques. Notre expédition dans les Abrolhos visait
à aider les décideurs locaux à évaluer le terrain et
les menaces qui pèsent sur la zone. Plusieurs sites explorés n’avaient
encore jamais fait l’objet d’un inventaire scientifique.
Les Abrolhos sont la plus grande région corallienne de l’Atlantique sud, couvrant
8 000 km2 au large de la côte sud-est de l’Etat de Bahia.
A notre connaissance, c’est le seul endroit du monde à présenter un
type de massif corallien appelé chapeirão, sorte d’énorme champignon
mutant, envahi de coraux de feu et de boules d’un corail endémique, le strigosa.
Cette expédition a demandé des mois de préparation. Nous étions
surtout inquiets de la météo, car la zone contient beaucoup de sédiments
en suspension, qui peuvent provoquer des tempêtes de «poussière»
lorsqu’ils sont remués par la houle. Heureusement, pendant l’expédition,
nous n’avons connu que le soleil et un léger vent de nord-est.
http://www.conservation.org
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Outre ce poisson qui
nage et qui rampe, les eaux troubles des Abrolhos, au Brésil, recèlent
des richesses exceptionnelles. Journal de bord de plongeurs scientifiques.
1er
jour: Nova Viçosa
A bord de deux bateaux de pêche, nous traversons les eaux troubles du fleuve
Caravelas pour atteindre notre premier poste d’observation, sur le récif de
Nova Viçosa. Passé l’embouchure, les eaux bleues fourmillent d’une
faune corallienne propre à cette région, située au large de
l’Etat de Bahia. Lors de notre première plongée, je passe près
d’un banc de «baba-de-boi», sorte d’anémone aussi appelée
«bave de taureau». Il suffit d’effleurer le mucus dont il est recouvert
pour comprendre d’où l’animal tire son nom. Plus bas, je me retrouve entouré
de vieux coraux qu’on ne trouve qu’ici, montrant à quel point il est important
de préserver la région.
En trois semaines, notre équipe, composée des meilleurs spécialistes
des milieux marins, effectuera environ trois plongées par jour.
2e
et 3e jour: Popa Verde
Le deuxième
jour, notre spécialiste de l’ichtyologie brésilienne, Rodrigo Moura,
aperçoit en plongée un requin citron. Ce sera l’une de nos deux seules
occasions d’entrevoir un requin. Si c’est là une bonne nouvelle pour qui n’apprécie
guère les requins, elle a quelque chose d’inquiétant pour qui se soucie
de la préservation des espèces marines. Car les requins sont des prédateurs
importants pour le milieu océanique. Leur disparition peut perturber l’équilibre
écologique. Or leurs ailerons, leur chair et l’huile tirée de leur
foie sont si prisés qu’ils deviennent de plus en plus rares à travers
le monde. J’aperçois heureusement à cette même occasion un énorme
épinéphèle, plus long que moi, ce qui est bon signe: tous les
grands poissons n’ont pas disparu des eaux des Abrolhos.
4e
jour: dans le sillage de Cabral
Il y 500 ans
exactement, le navigateur portugais Alvares Cabral rapportait avoir vu de luxuriantes
forêts tropicales à l’endroit précis où nous avons jeté
l’ancre. En l’an 2000, le spectacle est bien différent. L’exploitation forestière
n’a guère laissé subsisté que 8% de cette forêt exceptionnelle,
incitant Conservation International à en faire un des «points chauds»
— ou sanctuaires du vivant — de notre planète (voir p. 21).
La déforestation a aussi de graves conséquences écologiques
sur les eaux côtières. L’érosion génère un flux
de sédiments capables «d’étouffer», voire d’enterrer le
corail. La plupart des coraux observés sur le banc des Abrolhos semblent adaptés
à une turbidité qui serait la mort de bien des espèces ailleurs
dans le monde. Nous trouvons un spécimen du corail endémique Scolymia
wellsii dans une fosse située cinq cm sous le fond boueux de la mer!
5e
jour: Corumbau
Nous sommes
ancrés juste en face de Corumbau. Les anciens de ce village de pêcheurs
racontent qu’on y brûlait autrefois le corail pour en enduire les murs. La
côte brésilienne présente aussi des maisons faites de blocs de
corail. Ces pratiques n’ont plus cours, mais les coraux et autres organismes vivants
marins approvisionnent toujours illégalement les boutiques de souvenirs. L’une
des espèces les plus recherchées est le Strombus goliath, un escargot
brésilien pouvant mesurer jusqu’à 35 cm de long. Durant toute notre
expédition, nous n’en verrons qu’un spécimen.
8e
jour: Paredes
Nous partons
aujourd’hui pour le plus grand récif corallien du Brésil. Alors qu’il
paraît désert, ses fissures recèlent en fait plusieurs espèces
intéressantes de poissons et de corail que nous n’avions pas observées
jusque-là.
Au pied d’un escarpement, j’aperçois un des plus étranges poissons
de mer au monde: un platax. Vert foncé, ressemblant à une flèche
enflée, le platax se déplace non seulement en nageant mais en rampant
sur le sable comme un reptile, à l’aide de ses nageoires.
13e
jour: récif de Californie
Au bout de
plusieurs heures de recherche, notre sondeur détecte le récif de Californie,
entre 20 et 35 mètres de profondeur. Couvertes d’une multitude de gorgones,
les aiguilles de ce récif corallien nous permettent d’inscrire de nouveaux
coraux et poissons à notre catalogue. Nous observons avec surprise des colonies
de coraux porites branneri d’un rouge vif bien différent de l’habituel et
fade marron et blanc.
De retour à l’île de Santa Barbara, nous apercevons des bateaux de pêche
en infraction: ils ont largement dépassé les limites du parc national
maritime des Abrolhos. La veille au matin, nous avions transmis par radio le nom
et le numéro d’un de ces bateaux aux gardes du parc. Cet après-midi,
nous avons surpris un officier de marine dire aux pêcheurs en infraction de
ne pas trop s’en faire, car ce n’était qu’un simple «touriste»
qui les avait signalés…
Ce soir-là, nous décidons de profiter de la «vie nocturne»
sous-marine. Des milliers de polychètes (vers marins) se tortillent autour
de nos lampes, animés par une frénésie de reproduction. A certaines
dates de l’année, liées au cycle lunaire, ils libèrent des masses
de spermes et d’œufs. Si je laisse le faisceau de ma lampe trop longtemps au même
endroit, je sens les vers se glisser jusque dans mes oreilles. C’est la première
fois que la reproduction des polychètes est observée en février
au Brésil.
18e
jour: nous faisons le point
L’équipe
se réunit sur le pont pour esquisser un premier bilan. Selon toute probabilité,
nos collectes recèlent de nombreuses espèces nouvelles: sans doute
jusqu’à 20 espèces de polychètes, et plusieurs nouveautés
pour cette zone, dont 20 espèces végétales et cinq poissons.
Nous avons aussi noté que le stephanocoenia michelini, espèce de corail
jusque-là donnée pour rare au Brésil, y est en fait très
répandu. A notre grande stupéfaction, les poissons se sont avérés
beaucoup moins nombreux que prévu, et ont tendance à être petits.
Plus nous approchons des villages de pêcheurs, plus cette tendance semble s’accentuer.
Là où nous avons plongé, au-delà les eaux troubles du
Caravelas, s’étendent des zones essentielles pour la biodiversité mondiale.
Nous ne pouvons les laisser disparaître faute d’avoir su évaluer leur
richesse extraordinaire.
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