2
10-43
secondes
L’espace et le temps définis par les lois fondamentales de la physique d’Einstein
n’ont encore aucun sens.
4
10-35
à 10-12 secondes
L’«inflation»
s’est arrêtée. La force motrice qui l’anime laisse derrière elle
des particules élémentaires — électrons, quarks, gluons et neutrinos
— dans un environnement où les températures sont inouïes (1027
degrés centigrades). Épuisée, la force originelle de l’univers
se scinde en force gravitationnelle et en d’autres forces opérant au niveau
nucléaire. Les lois d’Einstein sont désormais valables. L’univers continue
à s’étendre et à se refroidir.
6
10-6
secondes1
Les
quarks commencent à s’agglutiner trois par trois, formant les premiers protons
et neutrons — modules de base des atomes. L’antimatière et la matière
se rencontrent et s’entre-détruisent en laissant, pour une raison inconnue,
un résidu de matière. L’univers s’est refroidi jusqu’à un milliard
de degrés centigrades.
8
300
000 ans
Aucune lumière ne pouvait traverser l’univers primitif, en raison de son mélange
épais d’électrons et de photons (porteurs de la lumière et d’autres
ondes d’énergie). A 3 000 degrés centigrades, les électrons
sont capables de s’accrocher au noyau atomique de base. Les photons sont libérés,
et constituent le premier signal électromagnétique que l’univers ait
jamais connu. Nous pouvons encore entendre ce qu’il en reste aujourd’hui. L’espace
est devenu transparent.
10
Entre
5,5 et 10,5 milliards d’années
Notre soleil est formé, ainsi que les planètes du système solaire,
peut-être à cause de l’explosion cataclysmique d’une supernova suivie
de l’accumulation graduelle des poussières, roches et gaz en corps sphériques.
Sur les planètes les plus proches du Soleil — Mercure, Vénus, la Terre
et Mars —, la plupart des gaz légers sont brûlés, laissant, dans
le cas de la Terre, un mélange essentiellement composé de fer, de nickel,
de carbone, d’oxygène et de magnésium. Les planètes lointaines
comme Jupiter et Saturne restent de gigantesques globes de gaz légers.
12
10
(à 15) milliards d’années
Des organismes multicellulaires se développent, aidés par l’avènement
de la reproduction sexuée. Les premiers vertébrés apparaissent
pendant l’Ordovicien. Suivent les dinosaures, les reptiles, les mammifères
et les plantes. Il y a environ 5 000 000 d’années, des hominidés commencent
à peupler l’Afrique. Homo sapiens se manifeste il y a plus de 100 000 ans.
Le langage, la culture et les sociétés humaines sont créés. |
© B. Tucker/International St/Cosmos, Paris |
1
0
seconde
A L’univers est né dans des circonstances inconnues et peut-être inconnaissables.
La conception traditionnelle du big-bang suggère qu’il a émergé
d’une «singula-
rité» — un point de densité infinie où toutes les lois
connues de l’espace et du temps cessent de jouer. Les spéculations se poursuivent
cependant sur la cause première: fluctuation dans un champ d’«écume»
quantique, croissance dans un trou noir, ou saut hors d’un univers qui s’autodétruit.
Les déistes préfèrent la main de Dieu.
3
10-43
à 10-35 secondes
Les théories actuelles supposent une période d’«inflation»
accélérée — expansion qui a dépassé la vitesse
de la lumière. Au départ, minuscule ballon de moins d’un millimètre
de diamètre, l’univers se serait gonflé bien au-delà des distances
observables par les télescopes. La force qui a provoqué cette expansion
est inconnue.
5
10-11
secondes
La température baisse à un million de milliards de degrés centigrades.
L’électromagnétisme est né. Les quatre forces fondamentales
de la physique — la force gravitationnelle, la force nucléaire forte, la force
nucléaire faible et l’électromagnétisme — sont en place. C’est
le point de départ de la création de particules plus complexes.
7
100
secondes
Neutrons et protons fusionnent pour constituer les noyaux d’atome fondamentaux: ceux
de l’hydrogène, de l’hélium et du lithium. L’univers se refroidit à
une vitesse extraordinaire, et il n’y a plus assez de chaleur pour former d’autres
éléments, plus lourds.
9
2
ou 3 milliards d’années
L’âge des ténèbres cosmiques prend fin avec la formation des
premières étoiles de l’univers, au cœur de denses nuages de gaz. Agglutiné
par la force gravitationnelle, l’hydrogène de ces étoiles entre en
fusion et se transforme en hélium, répandant chaleur et lumière
dans l’espace. Des réactions nucléaires très violentes et à
température très élevée remontent l’échelle des
éléments. Le carbone, l’oxygène et le magnésium se forment.
Des étoiles géantes, les supernovae, meurent dans des explosions gigantesques,
projetant de la matière lourde à travers les galaxies en gestation.
11
6,2
(à 11,2) milliards d’années
Émergence de la vie. Les toutes premières cellules commencent à
peupler la terre. Les premières théories suggéraient que les
composants fondamentaux de la vie, tels les acides aminés, avaient été
produits par l’action des éclairs sur une «soupe» primitive d’eau,
de méthane et d’hydrogène. On postule aujourd’hui qu’en heurtant la
Terre, des astéroïdes ont pu y apporter les semences de la vie organique. |
