Mahdia : première capitale Fatimide

A l’aube du Xe siècle, les Aghalabites disparaissent de l’Ifriqiya et laissent la place aux Fatimides dirigés par l’imam shi’ite Obayd Allah. Celui-ci cherche le site le plus approprié à la création d’une "ville-refuge" qui servirait de base à ses expéditions vers l’Orient. En 1048, c’est la rupture avec le Caire: Mahdia devient l’un des ports de commerce les plus florissants et toute la presqu’île est urbanisée. Mais, outre le commerce et la pêche, la piraterie se développe à l’encontre des côtes chrétiennes jusqu’au XIVe siècle. De 1550 à 1551, les troupes Espagnoles de Charles Quint s’emparent de Mahdia, puis au XVIIe siècle, les Chevaliers de Malte pillent et incendient la ville.

Les principaux monuments, outre les sites archéologiques de la presqu’île, sont aujourd’hui protégés – la grande Mosquée, les fortifications, le port antique, le Palais El Quaen, le grand Borj et la nécropole punique. Ils font partie des nombreux témoignages des différentes civilisations qui se sont succédées à Mahdia.

Mahdia aujourd’hui

Aujourd’hui la ville compte environ 40,000 habitants. Des processus d’érosion côtière ont été observés et une attention spéciale doit être apportée aux carrières abandonnées, sites vulnérables ouverts à tous les types de risques (pollution des nappes phréatiques, érosion des sols, etc.).

La ville est exposée aux risques importants d’inondations saisonnières (Août/Sept) compte tenu de sa morphologie composée d’une juxtaposition, sans zones intermédiaires, de cordons littoraux et de fonds lagunaires qui a multiplié les zones de concentration d’écoulements et de stagnation des eaux en bordure du littoral (sebhkas). L’extension de la ville au niveau du raccordement entre la presqu’île et le continent est située sur des zones inondables comme la dépression de Zgana.

La ville présente des urgences environnementales qui se superposent et sont étroitement liées aux problèmes de population : surpopulation saisonnière, détérioration des bâtiments en zone historique, insuffisance d’infrastructures adéquates. En revanche, la ville a gardé un potentiel de mise en valeur de ses monuments, en particulier depuis son ouverture au tourisme international en 1994. Ce développement touristique, s’il permet une relance économique de la ville, représente aussi un des atouts majeurs de son propre futur.

A part le tourisme, la pêche constitue la base de l’activité économique à Mahdia grâce à la modernité de ses installations portuaires et de ses conserveries. La fabrication des tapis, activité de type traditionnel, trouve aujourd’hui un nouvel essor.

Le développement urbain intégré de Mahdia reste lié au ré-équilibrage de tous les facteurs écologiques, économiques, culturels et sociaux qui expliquent l’attrait exercé par cette ville, aussi bien au niveau national qu’international.