L'Initiative MEB trouve ses origines dans le Forum consultatif international sur l'Education pour tous, conçu à la suite de la Conférence mondiale sur l'Education pour tous tenue à Jomtien, en Thaïlande, en 1990.

Or, l'intérêt de l’UNESCO pour les questions concernant ce produit culturel par excellence qu’est le livre est largement antérieur au mouvement de l'Education pour tous. Il remonte aux années 1950, lorsque la Conférence générale de l'UNESCO a souligné l'importance du livre en tant que moteur du développement en général et adopté l'Accord de Florence et la Convention universelle sur le droit d'auteur.

L'implication de l'UNESCO dans le domaine du livre s'est cependant intensifiée ces dernières années  en vue d’atteindre les objectifs de l’Education pour tous: il s’agit d'améliorer la qualité de l'éducation, en mettant l'accent sur l'accès aux matériels éducatifs appuyant les programmes scolaires diversifiés et centrés sur l'apprenant, comme préalables à un apprentissage mieux réussi.

Phase I - La phase préparatoire (1993-1996)

Se basant sur les expériences accumulées à la suite de nombreux projets relatifs aux manuels scolaires et financés par diverses agences de développement, une consultation technique a entamé la Phase I ayant l’objectif d’élaborer un cadre conceptuel et une stratégie globale pour les projets d'approvisionnement en livres. Cette consultation est parvenue à la conclusion que l’insuffisance de l’impact des projets de manuels scolaires s'expliquait, dans une large mesure, par la négligence des aspects industriels, professionnels et économiques de l'approvisionnement en livres et par une absence générale de politiques nationales du livre conséquentes.

Une étude analytique sur le secteur du livre et l’approvisionnement en matériels éducatifs a ensuite été effectuée. Ses résultats ont été exploités à travers l’élaboration d’un manuel intitulé Guide pour l'approvisionnement durable en livres. Ce manuel s'adresse avant tout aux responsables politiques et aux planificateurs en éducation afin de les encourager à prendre en compte la question éditoriale dans les efforts consentis pour l’amélioration de la qualité des systèmes éducatifs. Il est utilisé comme l'un des matériels de documentation de référence dans le volet portant sur l'assistance technique de la seconde phase de l'Initiative MEB.

Phase II - La phase opérationnelle (1996-2000)

La Phase II est celle au cours de laquelle l’Initiative MEB a adopté l’approche holistique du secteur du livre. Celle-ci privilégie la consolidation des mécanismes de planification et de prise de décision, le développement du secteur du livre sous son aspect industriel, ainsi que la promotion de l'interaction entre les divers maillons dans la chaîne du livre. Cette chaîne comprend : les planificateurs en éducation, les concepteurs de programme culturels, les auteurs, les éditeurs, les imprimeurs et tous ceux qui sont chargés de distribuer les manuels scolaires aux écoles ou de rendre accessibles au grand public d’autres matériels de lecture. L’Initiative MEB aura ainsi permis non seulement d’entamer des consultations nationales sur les stratégies de développement du secteur du livre, mais aussi d’organiser diverses sessions de planification et de formation et enfin de consolider le processus d’échange d’information entre les pays touchés.