Il y a dix ans, dans le grand élan en faveur de l'Education pour tous, le monde s'est engagé à soutenir les filles, la plus forte population exclue de l'éducation de base. On est bien plus conscient aujourd'hui de la nécessité d'éduquer les filles, cela grâce en partie aux communautés qui ont défendu cette cause à travers les organisations internationales. En dix ans, de grands progrès ont été accomplis dans certains domaines, même si d'autres, malheureusement, régressaient. Beaucoup d'expériences ont été tentées et on sait mieux aujourd'hui ce qui permet d'encourager l'éducation des filles, et ce qui l'encourage moins. Entre-temps, de nouveaux défis ont surgi. Tous les enfants ont le droit de recevoir une éducation de base de qualité, et des plans et objectifs réalistes peuvent être tracés pour y parvenir. En cette première décennie du nouveau millénaire, les parties concernées à tous les niveaux (des responsables gouvernementaux aux associations scolaires locales, aux enseignants, aux communautés, aux familles et aux filles elles-mêmes) doivent mobiliser les ressources pour que toutes les filles puissent aller à l'école et achever le cursus éducatif de base. Cela peut et doit être fait.

  Au cours de la décennie, plusieurs pays du Moyen-Orient ont montré qu'il était tout à fait possible de scolariser les filles, et les données provenant d'autres régions font état d'un certain nombre d'améliorations encourageantes. Le plus grand nombre de filles qui ne bénéficient pas encore du droit à l'éducation de base se trouve toujours en Asie du Sud. L'Afrique subsaharienne continue de représenter le grand point noir - à la fois en termes d'écart de scolarisation entre les garçons et les filles et parce que le taux de croissance démographique reste élevé et le nombre des places disponibles dans les écoles toujours en arrière des besoins. Dans le même temps, l'Afrique subsaharienne a fait la preuve de sa volonté de lancer des initiatives et des innovations nouvelles spécifiquement destinées à attirer les filles à l'école et à les y maintenir. Dans le monde entier, la discrimination sexuelle reste un problème, et appréhender l'éducation des filles du point de vue du sexe a conduit à se poser de nombreuses questions aussi sur l'éducation des garçons.

 Si les quatre premières catégories de leçons semblent, d'une certaine manière, aller de soi, les deux autres sont moins évidentes. Il est clair que pour réaliser un changement durable et résoudre les problèmes de qualité, d'équivalence et de demande, il est essentiel d'adopter une approche systémique des réformes destinées à mettre fin à l'exclusion des filles. Enfin, le seul moyen qui a permis de mobiliser ensemble tous ces éléments avec une cohésion qui favorise le type de changements nécessaires pour que toutes les filles aient accès à une éducation de base de qualité est la création de partenariats larges et étendus. Ce sont ces partenariats nouveaux et créatifs qui ont apporté l'élan nécessaire aux systèmes éducatifs, au sens large, et leur a permis de se développer pour intégrer les filles.

  Les études sur l'éducation des filles font apparaître clairement qu'accès à l'éducation et qualité de l'enseignement sont indissociablement liés - les choses auraient été facilitées s'il en avait été autrement. Deux autres aspects critiques de l'éducation des filles (et des garçons) s'y rapportent : la nécessité de comprendre à la fois l'offre et la demande et la manière dont elles fonctionnent l'une par rapport à l'autre. Chacun reconnaît l'importance de la qualité, mais l'expérience en matière d'éducation des filles et les problèmes qu'elle pose montrent qu'il faut faire évoluer la notion même de qualité sur un certain nombre de points essentiels. Une éducation de qualité suppose qu'on puisse apprendre les bases, et apprendre aussi à le faire dans un environnement sain, sûr, égalitaire et protecteur. Cette découverte appelle des efforts considérables de la part de systèmes qui ont déjà du mal à offrir des services d'éducation de base répondant à la définition traditionnelle de la qualité.