Le niveau d'approvisionnement en manuels scolaires s'est détérioré au cours des années 1970 et 1980 dans toute l'Afrique et dans une bonne part de l'Amérique latine et de l'Asie, et en 1990, il était nettement inférieur à la proportion souhaitable d'un manuel par élève. Les recueils de lectures complémentaires et les autres matériels d'apprentissage étaient plus rares encore, et leur qualité laissait souvent à désirer. La situation s'est améliorée dans certains pays au cours de la décennie 1990-1999, grâce, en grande partie, à l'aide extérieure apportée par les organismes internationaux, les Etats et les organisations de la société civile, mais la pénurie de manuels a persisté à l'échelle mondiale. Elle s'est fait tout particulièrement sentir dans les zones rurales, et même là où les manuels étaient disponibles, ils n'ont pas toujours été utilisés efficacement. La mainmise de l'Etat sur la fourniture de manuels s'est avérée inefficace et coûteuse. En matière de matériels d'apprentissage, l'approvisionnement a souffert du manque de financement, de priorités gouvernementales conflictuelles, de difficultés de distribution et du manque de personnel qualifié. Dans de nombreux pays, l'approvisionnement en manuels a continué de dépendre des apports cycliques de l'aide extérieure, qui s'est contentée de fournir le produit, sans mettre en place les infrastuctures nécessaires.
   Trois grandes tendances peuvent être dégagées dans la fourniture de manuels scolaires au cours des années 1990 : décentralisation de la sélection et de la distribution, libéralisation économique donnant un rôle accru au secteur privé, et recherche d'une meilleure récupération des coûts assurant la perennité du système. Les organismes de financement se sont efforcés de coordonner leurs activités et se sont peu à peu convaincu de la nécessité de créer des industries de l'édition nationales, capables de produire des manuels reflétant les conditions, l'expérience et les besoins du pays et d'assurer leur approvisionnement régulier. Dans la deuxième partie de la décennie, l'aide, cessant de s'intéresser aux producteurs de manuels dans une démarche axée sur l'offre, a peu à peu cherché à privilégier la demande au moyen de subventions ciblées et du soutien financier des utilisateurs.
   La mise en place d'un système durable et compétitif de production de manuels et autres matériels d'apprentissage passe par la création d'une industrie de l'édition capable d'élaborer, de produire et de diffuser les matériels en respectant le principe commercial de récupération des coûts. Des inégalités en résulteront, qui peuvent être réduites au moyen de subventions ciblées et de programmes de soutien de la demande. Mais les manuels ne représentent qu'un aspect de la question. La fourniture d'une large gamme d'autres livres nécessaires pour soutenir et entretenir une société alphabétisée dépend également de l'émergence d'une industrie de l'édition et une bonne distribution. Cet objectif s'avère hors de portée de nombreux petits pays et pays pauvres. Ceux-ci continueront d'être dépendants de l'aide extérieure, même si on arrive peut-être à réduire cette dépendance par des politiques nationales de récupération des coûts et une augmentation des budgets éducatifs. Les options électroniques, à court et moyen termes, sont inabordables et impraticables dans de nombreuses régions du monde, où le problème de l'accès inégal à des matériels de lecture appropriés et bon marché continue de se poser.