Le taux d’inscription dans l’enseignement supérieur à travers le monde a augmenté de 50 % depuis 1999. Quelque 144 millions d’étudiants étaient inscrits dans l’enseignement supérieur en 2006, soit 51 millions de plus qu’en 1999. Il est désormais courant de dire que des taux de participation de 40 à 50 % dans l’enseignement supérieur sont estimés essentiels à la croissance économique.

Il va de soi que tous les pays, et au sein même des pays, tous les groupes ne bénéficient pas de cette massification de l’enseignement supérieur. Les conférences régionales de l’UNESCO sur l’enseignement supérieur se sont demandé comment rendre l’enseignement supérieur plus accessible aux minorités culturelles et linguistiques, aux groupes autochtones, aux personnes handicapées et à celles vivant dans des zones reculées. Les tendances migratoires, combinées à la mobilité croissante des étudiants – qui devrait tripler d’ici à 2025 – accentueront davantage la diversité des populations étudiantes, exigeant des politiques qui favorisent l’accès aux programmes universitaires et d’apprentissage et des enseignants qui respectent la diversité culturelle et linguistique. Plusieurs pays ont mis en place des systèmes de quotas, des bourses et des établissements de l’enseignement secondaire spéciaux pour aider les élèves des groupes défavorisés à se préparer aux admissions dans les universités. Répondre à la demande tout en se préoccupant de l’équité et de l’inclusion est un véritable défi.