De nos jours, les gouvernements se retrouvent confrontés à des choix politiques délicats. Ils subissent d’importantes pressions pour augmenter la prestation des services éducatifs à tous les niveaux du système. La crise financière et le ralentissement économique risquent d’accroître encore la pression sur les systèmes éducatifs, en raison d’une stagnation ou d’une réduction du financement national, d’une diminution de la capacité des étudiants à payer, et d’une baisse de l’aide.

Dans plusieurs pays, les dépenses publiques consacrées à l’enseignement supérieur ont baissé entre 1999 et 2006. Des frais de scolarité plus élevés, des réformes des prêts étudiants, la privatisation de l’enseignement supérieur et un commerce international des services éducatifs pourraient aggraver les inégalités en termes d’accès aux possibilités d’apprentissage. Même si l’État joue différents rôles dans l’enseignement supérieur – prestataire, protecteur, organisme de contrôle ou conseiller – il a la très grande responsabilité de promouvoir l’inclusion, de garantir la qualité et de soutenir une recherche attentive aux besoins de la société.