DANS le monde entier les systèmes éducatifs doivent relever le défi bien connu d'une demande croissante et de plus en plus diversifiée alors que les ressources stagnent, voire reculent. L'une des réactions possibles à cette situation difficile consiste à se tourner vers d'autres systèmes de prestation permettant une expansion souple et rentable des moyens éducatifs. Or, c'est précisément le potentiel de l'enseignement à distance, qui exploite les nouvelles technologies de l'information et de la communication.

Lors du séminaire organisé par l'IIPE sur ce sujet en octobre 1996, le Prof. Meskoff fit un exposé sur une initiative russe importante, la mise au point d'un système complet d'enseignement à distance. Considérant que ce programme est une priorité stratégique pour la Russie, il évoqua le besoin urgent d'action généré par les réformes économiques en cours, les possibilités croissantes de liaisons internationales, l'essor de moyens technologiques permettant d'échanger des informations et la concurrence de plus en plus aiguë qui se développe pour les prestations éducatives sur le marché mondial.

Qu'il s'agisse d'une urgence est évident dans l'enseignement supérieur, avec une demande annuelle, estimée à 3,5 millions de personnes, relative à la formation professionnelle continue et à l'enseignement supérieur. Certes, la Russie possède l'un des plus vastes systèmes éducatifs du monde mais, comme beaucoup d'autres systèmes, il n'est pas en mesure de répondre pleinement à la demande d'accès à l'enseignement supérieur et son expansion physique ne semble pas réalisable. L'ampleur de la demande n'est que l'un des aspects du défi ; la diversité des groupes sociaux à satisfaire en pose un autre.

Dans sa description des traits saillants de l'enseignement à distance, le Prof. Meskoff a mis l'accent sur la souplesse et l'adaptabilité du système, sur sa conception modulaire et sa rentabilité, ainsi que sur le fait qu'il est axé sur l'usager et qu'il s'appuie sur les technologies de la communication et de l'information. L'élaboration du système d'enseignement à distance envisagé pour la Russie devra relever une série de défis concernant la mise en place de sutiens appropriés aux niveaux local, régional et global, l'élaboration de modèles théoriques portant sur les aspects didactiques de cette méthode d'enseignement et d'apprentissage, l'interaction élève-maître et l'évaluation de l'élève, le choix des technologies et méthodes de communication les plus appropriées, ainsi que la fourniture d'équipements standards aux centres régionaux.

Le système russe d'enseignement à distance en est actuellement à ses débuts, mais il est prévu que dès l'an 2000 il sera un système opérationnel multiniveaux et capable de s'autofinancer. Il s'agit là d'une entreprise audacieuse d'une portée considérable qu'il conviendra d'observer durant toute la durée de sa mise en oeuvre, car les systèmes éducatifs des autres pays auront certainement des leçons à tirer de cette expérience.