L'INEGALITÉ devant l'éducation selon les sexes est un phénomène durable. Alors que de nombreux pays ont fait de grands progrès pour élargir l'accès à l'enseignement pour les garçons et pour les filles, les progrès sont inégaux – en particulier en ce qui concerne les filles dans les pays les moins développés. L'importance de ce problème pour l'Afrique subsaharienne a été récemment discutée par Mme Bah Diallo, Directeur de l'éducation de base à l'UNESCO au cours du séminaire de l'IIPE sur les problèmes actuels de janvier 1997, consacré à L'éducation des femmes et des jeunes filles dans l'Afrique rurale.

Le taux d'analphabétisme des femmes reste dramatiquement élevé, bien que d'énormes progrès aient été accomplis depuis 1960, lorsque de nombreux pays africains ont signé la Convention pour l'élimination de toute forme de discrimination contre les femmes. Il est maintenant démontré que l'éducation des femmes et des filles est essentielle pour le développement économique, social et démocratique. Malgré cette situation, plusieurs obstacles s'opposent toujours à la participation des femmes à l'éducation. Parmi les principaux facteurs qui influencent les décisions des parents concernant la scolarisation des filles, figurent la demande familiale de travail des enfants, le désaccord de la communauté sur les valeurs enseignées (ou supposées l'être) à l'école, l'estimation des coûts et des avantages attendus de l'école et le manque de sécurité dans l'école.

Mme Bah Diallo a souligné que des politiques éducatives cohérentes visant à améliorer l'efficience et la qualité du système éducatif dans son ensemble étaient essentielles, mais pas suffisantes pour augmenter la participation des femmes à l'éducation. Au niveau macro, les politiques publiques sur la participation à l'éducation sont en général favorables à l'éducation des filles aussi bien que des garçons. Mais, la discrimination apparaît lorsque les politiques sont interprétées et mises en pratique aux niveaux inférieurs du système éducatif. C'est pourquoi, l'accroissement de la participation des filles exige des partenariats solides entre décideurs et communautés locales, des campagnes de sensibilisation, un dialogue continu entre parents, enseignants et enfants, ainsi que la participation des communautés locales aux programmes d'amélioration de l'enseignement.

Toutes ces approches sont cruciales pour lutter contre les préjugés et les traditions qui handicapent la participation des femmes à l'éducation. La plupart des pays africains sont maintenant confrontés à la difficulté d'avoir à rapprocher les écoles des besoins quotidiens et du contexte culturel de la communauté locale.