Paris, 1er juillet 1997. Quelques heures seulement après que l'Union Jack ait été descendu dans l'un des derniers avant-postes de l'empire britannique à Hong Kong, il était hissé de manière plus optimiste sur la piazza devant le siège de l'UNESCO à Paris par SE Clare Short, Député et Secrétaire d'Etat au développement international, en présence de Federico Mayor, Directeur général de l'Organisation. Ces deux événements historiques sont symboliques d'une évolution générale des attitudes vis-à-vis du développement à l'approche d'un nouveau millénaire.

Le retour du Royaume-Uni en tant qu'Etat Membre de l'UNESCO marque un nouveau départ vers un renforcement d'une approche de maîtrise globale et vers de nouvelles alliances en faveur du changement, pas seulement au sein de l'UNESCO, mais également dans l'ensemble du système des Nations Unies.

Dans son allocution, Clare Short a déclaré que « les objectifs de l'UNESCO sont essentiels pour le processus de développement ». Elle a ajouté : «l'éducation est un grand facteur de libération et la scolarisation primaire de tous les enfants dans le monde devrait constituer un objectif urgent. L'UNESCO a un rôle important à jouer pour contribuer à atteindre cet objectif».

Le ministre britannique a souligné la détermination de son gouvernement à collaborer plus étroitement avec les Nations Unies « pour combattre la pauvreté dans le monde...et pour mettre l'accent sur la scolarisation de tous les enfants, pour ouvrir davantage de possibilités aux femmes, pour l'amélioration des conditions sanitaires et de l'approvisionnement en eau potable».

Elle a également déclaré que le Royaume-Uni participera au processus de changement que l'UNESCO a mis en route il y a dix ans, même « s'il ne s'agit pas de chercher le changement pour le changement, mais plutôt d'améliorer l'efficacité et l'impact de l'UNESCO ».

En saluant le retour du Royaume-Uni au sein de l'UNESCO après une absence de près de douze ans, M.Mayor a déclaré qu'il comptait coopérer étroitement avec Mme Short et son ministère, ainsi qu'avec tous ceux qui, au Royaume-Uni, s'engagent pour contribuer au développement durable d'un monde plus juste et plus pacifique. Il a souligné que dans cette perspective, l'éducation a un rôle essentiel à jouer.

Enfin, il a ajouté qu'il espérait voir le changement d'attitude du Royaume-Uni vis-à-vis de l'action de l'Organisation encourager d'autres anciens Etats Membres à réexaminer leur position.