Fauna

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OBJETIVO: Comprender las adaptaciones de los animales a las zonas áridas

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Índice:

Algunas adaptaciones de los animales en zonas áridas

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Fotos:

1. Los dromedarios son animales muy valiosos en las zonas áridas. Beben muy poca agua y se desplazan grandes distancias trasladando cargas importantes. Las hembras de estos animales dan leche.
© Michel Le Berre

2. Gracias a su largo cuello, las jirafas pueden alcanzar las ramas más altas para alimentarse.
© UNESCO-MAB

3. Sudáfrica: Parque Nacional Langebaan. Los avestruces tienen patas muy largas que les permiten distanciar su cuerpo del calor de la superficie de la tierra.
© Yann Arthus-Bertrand / Earth from Above / UNESCO

4. Como los camaleones, las lagartijas del género Agama, cambian rápidamente de color, de un color muy apagado a otro muy iridiscente, según la situación y la actividad.
© Jean-Michel Battin

5. Juvenil de la especie de antílope Kobus kob kob. En toda el África subsahariana, diferentes especies de antílopes son muy apreciados como animales de caza. En algunos casos, su caza incontrolada amenaza la integridad de su población.
© Amélie Dupuy

6. Hyperolius nitidulus: una rana adaptada a la sequía. Durante la estación seca, ciertas ranas de África del Oeste cambian de color, volviéndose blancas para reflejar el calor y perder menos humedad.
© Amélie Dupuy

Algunas adaptaciones de los animales en zonas áridas

En los ecosistemas áridos, los animales y las plantas se enfrentan a dos problemas mayores: resistir al calor y a la escasez o ausencia de agua. El calor y la sequía son factores limitantes del desarrollo de las poblaciones animales. Por ello, las especies animales que habitan en los ecosistemas áridos presentan diversas adaptaciones morfológicas, fisiológicas y de comportamiento que les permiten compensar el efecto negativo de estos factores.

Adaptaciones que reducen los efectos del calor
La mayoría de las especies animales viven al nivel del suelo, donde la temperatura es mucho más elevada (como numerosos invertebrados, reptiles, roedores, etc.) pudiendo alcanzar temperaturas de unos 57 °C (los animales no pueden sobrevivir a temperaturas mayores a los 42 °C). ¿Cómo hacen entonces los animales para protegerse del calor?. Gracias a las siguientes adaptaciones y al desarrollo de órganos especializados, algunos animales resisten al calor y logran sobrevivir:

• La superficie de sus pies es mayor, lo cual les permite caminar y desplazarse por las arenas móviles del desierto con facilidad. Las enormes pezuñas de los antílopes Addax están bien adaptadas para desplazarse sobre la arena.
• Los cojines y mechones de pelos en sus patas los aíslan del calor (es el caso de las liebres y los jerbos). En las zonas áridas, la gran variabilidad de las texturas del suelo y sus altas temperaturas hacen que el desplazamiento sea difícil. Algunas especies han desarrollado cojines peludos en las plantas de los pies que constituyen verdaderas suelas aislantes, mientras que ciertos lagartos poseen escamas alargadas a lo largo de sus dedos para evitar hundirse en la fina y seca arena del desierto.

• Sus orejas son alargadas para ayudar a disipar el calor, pudiendo actuar como ventiladores (elefantes, erizos del desierto y fenecs o zorros del desierto), y las patas son muy largas para alejar el cuerpo del suelo (avestruces, ñandúes o antílopes).
• Su transpiración es muy alta para poder disminuir la temperatura corporal y refrescar el organismo. En el caso de los seres humanos y otros numerosos mamíferos, la transpiración es la única adaptación fisiológica para reducir el calor corporal.
• Han desarrollado reservas alimenticias en forma de grasa, localizadas en determinadas partes de su cuerpo (jorobas de los camellos, dromedarios y cebúes, o la cola de los corderos). Estas reservas pueden ser transformadas en energía y agua durante los períodos de sequía. Un dromedario puede pasar una semana sin beber agua.

Los animales han desarrollado también comportamientos que les permiten aislarse del calor y limitar la evaporación:

• Se guarecen a la sombra o se entierran en la arena (serpientes), donde las condiciones térmicas son más favorables.
• Orientan su cuerpo en función del sol para recalentarse o refrescarse(corderos o saltamontes).
• Tienen actividades nocturnas o durante el anochecer (como muchos roedores).

¿Cómo compensar la escasez de agua?
Durante la estación seca, algunos vertebrados que habitan en zonas áridas pueden perder cerca del 30% de su peso corporal en forma de agua (dromedarios y roedores), y ciertos anfibios (ranas, sapos, etc.) entre el 40% y el 50%. Estos animales compensan este fenómeno reduciendo la transpiración (gracias a su piel impermeable), y produciendo orina muy concentrada y heces muy secas. También colectan y beben agua de la niebla de la noche y de las paredes húmedas de sus madrigueras. Ciertas especies pueden sobrevivir sin beber diariamente (dromedarios o cabras) o transforman el almidón presente en los granos en agua (roedores). Todas estas adaptaciones, definidas por características genéticas heredadas durante un largo período de evolución en estos medios permiten a los animales sobrevivir en ambientes áridos y hostiles. La coexistencia de plantas y animales adaptados a los ecosistemas áridos es la base de un equilibrio que permite la vida en estos ambientes áridos y que procura los recursos esenciales a las poblaciones que habitan en ellos. La conservación de la fauna y la flora de estos ambientes particulares es de gran importancia, ya que ellos constituyen un bien muy valioso para el desarrollo de estas regiones tan particulares del planeta.

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