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Fotos:
| Región | Asia Central |
| Capital | Tashkent |
| Superficie total | 447,400 km2 |
| Población | 26,980,000 hab. |
| Densidad de población | 60 hab./km2 |
| Tasa de mortalidad infantil | 58 |
| Tasa de fecundidad | 2.7 |
| Tasa de crecimiento de la población | 1.5% |
| Esperanza de vida | 70 – 63 años |
| Temperatura media (mín./máx.) | -8.3 / 21 ºC |
| Cobertura forestal | 5 % |
El ambicioso programa de irrigación de Asia Central, llevado a cabo durante la época de la Unión Soviética, es una de las causas principales del desecamiento del Mar de Aral. El bombeo excesivo de agua de los ríos Amu-Dar’ya y Syr-Dar’ya, con el fin de irrigar las tierras agrícolas, provocó un desequilibro del ecosistema. El desecamiento del Mar de Aral se cita como uno de los mayores desastres ambientales causados por el hombre.
La desintegración del Mar de Aral en cuerpos de agua más pequeños ya ha comenzado y lo más probable es que este proceso continúe. La expresión «el síndrome del Mar de Aral» sugiere la complejidad del proceso de desertificación que está sufriendo esta región. Para intentar rehabilitar, estabilizar y enriquecer los suelos desecados de la cuenca del Mar de Aral, los investigadores han introducido plantaciones de especies de plantas resistentes a altas concentraciones de sal.
El Mar de Aral, alimentado por sus ríos principales el Amur-Dar’ya y el Syr-Dar’ya, ha sido durante mucho tiempo uno de los lagos salados más grandes del mundo, llegando a cubrir en los años cincuenta una superficie de 68.000 km2. El Mar de Aral empezó a secarse a partir de 1960, cuando comenzaron a bombear sus aguas para irrigar los cultivos de algodón, provocando la reducción de su superficie a la mitad de su tamaño original. Hasta mediados de los años ochenta, el mar recibía de sus ríos principales entre 50 y 60 km3 de agua por año. Actualmente, el flujo se ha reducido a 2-5 km3. Esta drástica reducción del Mar de Aral y el aumento de la salinidad de sus aguas ha causado la desaparición de numerosas especies de peces, trayendo como consecuencia que las comunidades de pescadores tradicionales de la zona perdieran su principal fuente de ingresos.
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1. Restos de barcos encallados en la Bahía del
Birlestik.
© Yann Arthus-Bertrand / Earth from Above / UNESCO
Según los documentos que tratan del caso, parece claro que estas consecuencias desastrosas habían sido previstas durante la etapa de planificación del proyecto de irrigación. Pero se pensaba que las ventajas económicas de llevar a cabo el proyecto iban a contrarrestar los efectos ambientales negativos. De hecho, durante los primeros 15 años del proyecto, los beneficios económicos de la región fueron substanciales.
Sin embargo, a largo plazo, las consecuencias del desequilibrio ambiental se sintieron en todos los aspectos, sin contar que los objetivos económicos nunca se alcanzaron completamente. Debido a la diferencia entre lo que se había planeado y lo que ha sido realizado, la situación económica alrededor del Mar de Aral ha empeorado desde entonces.
La región, que comprende los deltas de sus ríos, fue gravemente afectada por la desecación del lago y el aumento en la concentración de pesticidas, herbicidas, minerales y fertilizantes en el suelo utilizados en gran cantidad en el monocultivo de algodón. Todos estos factores han contribuido a alterar la calidad de vida de la población, sobre todo en la región entre Amur-Dar’ya y Syr-Dar’ya. Privados de su fuente de agua potable y desprovistos de la posibilidad de continuar con sus actividades agrícolas o pesqueras, la población local de la región perdió su razón de vivir.
En 1988, la URSS declaró la zona alrededor
del Mar de Aral «zona de desastre» y,
por primera vez, se dirigió a la comunidad
internacional para pedir ayuda. Después
de la desaparición de la Unión Soviética,
los cinco Estados independientes ubicados
en la cuenca del Mar de Aral: Uzbekistán,
Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán y
Turkmenistán han intentado movilizar tanto
el apoyo regional como el internacional para
rehabilitar los recursos hídricos y los suelos
de la cuenca.
Una de las iniciativas científicas llevadas a
cabo fue un proyecto de monitoreo ecológico
y de investigación de una duración de ocho
años en las regiones de los deltas del Mar
de Aral. Este proyecto recibe el apoyo del
Ministerio de Educación, Ciencia,
Investigación y Tecnología (BMBF) y es
coordinado por la Universidad de Hamburgo
y la UNESCO.
Causas y efectos
de la desecación del Mar de Aral
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2. El desecamiento del Mar de Aral a lo largo de los años.
© Siegmar W. Breckle and Walter Wucher, Bielefeld University, Germany
La disminución del nivel de agua del Mar de Aral continúa y es la causa de dos de los problemas ambientales más importantes de la zona:
Constituida en 1939, la isla de Barsa-Kelmes es una de las reservas naturales más valiosas de los desiertos del Asia Central. La flora de la isla comprende alrededor de 257 especies con diferentes zonas de Artemisa y Anabasis, especies de antílopes (Gazella subgutturosa y Saiga tatarica), y también el asno (Equus hemionus), que fue introducido en la isla varios años atrás. Algunas de las especies de la región han sido incluidas en la lista roja de especies amenazadas. La naturaleza aislada de esta reserva ha asegurado su protección absoluta y fue tan sólo en 1999 cuando la isla se hizo accesible desde tierra firme.
Si no se hacen esfuerzos especiales por preservar el carácter único de esta antigua isla, perderá rápidamente su categoría de una de las reservas naturales más importantes de Asia Central.
La nueva porción de tierra que apareció como consecuencia de la desecación del mar ha sido llamada desierto de Aralkum, y su extensión es de unos 40.300 km2. Involuntariamente, la desecación del Mar de Aral provocada por las actividades humanas se ha convertido en un gran experimento, arrastrando a las poblaciones locales a un destino incierto.
En 1992, se lanza un nuevo proyecto
interdisciplinario de investigación que hace
especial hincapié en las zonas de los deltas,
en parte debido a que los problemas del
desierto de Aralkum no se habían abordado
desde la década de los ochenta. Este
proyecto internacional UNESCO-BMBF se ha
centrado en el estudio de las sucesiones
vegetales de la cuenca seca del Mar de Aral
y en las perspectivas de mejorar la fertilidad
del suelo para la agricultura (Foto 3).
El proyecto tenía dos objetivos principales:
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3. Rehabilitacíon del suelo gracias
a plantacíones en la región del Mar de Aral.
© Walter Wucher, Bielefeld University, Germany
La cuenca desecada del Mar de Aral constituye una superficie de tierra virgen donde nunca han existido semillas, plantas o animales, pero que está habitada por diversos microorganismos. Por ello, actualmente el desierto de Aralkum representa el área terrestre más grande en el cual se están llevando a cabo sucesiones vegetales primarias, donde es posible observar cómo las diferentes coberturas vegetales colonizan sucesivamente la arena desnuda y los suelos salinos. Los conocimientos adquiridos mediante la observación y el estudio del proceso de colonización vegetal son muy importantes para entender la dinámica de los ecosistemas de toda la zona del Asia Central.
Desde 1980, únicamente se han formado desiertos de sal en los suelos marinos de la cuenca reseca del Mar de Aral. Hoy en día, estas enormes extensiones de sal a cielo abierto son una fuente de polvo salado para las áreas circundantes. La influencia y los efectos de estas partículas aerosoles sobre la salud de la población y de los ecosistemas vecinos todavía suscita controversias.
Los suelos salinos y su vegetación específica, denominada vegetación halófila, son característicos de estos desiertos y de las estepas, como las de la región del Mar Caspio, del Mar de Aral y de la cuenca de Balkhash, en Asia Central. El desierto del Mar de Aral, transformado en desierto de sal en los últimos 40 años y en constante expansión, es comparable al gran desierto de sal iraní y es aún más grande que el desierto salino de Utah, en los Estados Unidos de América. Las llanuras costeras y los suelos marinos desecados del Mar de Aral constituyen un modelo perfecto para estudiar los procesos de desertificación salina.
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4. Una cubierta vegetal de un 30-40%
ayuda a estabilizar los
suelos secos de la costa
este del Mar de Aral.
© Walter Wucherer
Fito-mejoramiento:
el aumento de la calidad
de los suelos salinos
La técnica de fito-mejoramiento consiste en mejorar las propiedades del suelo sembrando especies resistentes a las severas condiciones del desierto. Es esencial comprender los mecanismos de las distintas especies de plantas halófilas, con vistas a mejorar la composición vegetal en estos suelos. La salinidad de estos suelos varía enormemente de una zona a otra, dando como resultado una gran variedad de suelos salinos.
En la región existen 266 especies conocidas de plantas, de las cuales 200 (75%) aparecen en los suelos salinos de la región. Las especies restantes necesitan la influencia de ciertas cantidades de sal después de la germinación o en el curso de otros estados del desarrollo. Ello ha originado una flora halófila rica que, por un lado, se ve afectada en diversos grados por la salinidad y, por otro, ha desarrollado distintas estrategias de adaptación para resistir a las condiciones salinas. Las siguientes especies se prestan particularmente bien a la estrategia de fito-mejoramiento: Halocnemun strobilaceum, Halostachys caspica, Halidium caspicum, Haloxylon aphyllum, y las especies de Tamarix y Climacoptera.
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5.Paisaje de las riberas
desecadas del Mar de Aral.
© Yann Arthus-Bertrand Bertrand «La Tierra vista desde el cielo» / UNESCO
El mejoramiento de los suelos gracias a la cubierta vegetal es una forma realista de estabilizar la superficie del fondo marino desecado. Esta técnica refuerza el proceso natural de colonización en el área gracias a la propagación vegetativa y a la creación de bancos de semillas (una reserva para que crezcan plantas en el futuro) para la diseminación natural.
Las siguientes conclusiones se pueden deducir de varios experimentos realizados en la región del Mar de Aral, y particularmente en la isla de Kaskakulan:
Este estudio de caso fue propuesto
por el señor Walter Wucherer,
con quien puede contactar para mayor
información en la siguiente dirección:
Walter Wucherer
Universidad Bielefeld
Facultad de biología
Departamento de Ecología
PO Box 100131
33501 BIELEFELD
Alemania
Tel. (+49) 521 106 55 37
Fax (+49) 521 106 29 63
E-mail: walter.wucherer@biologie.uni-bielefeld.de
El profesor cuenta a la clase la historia del Mar de Aral.
¿Dónde se encuentra Asia Central? Trata de localizar el Mar de Aral en un mapamundi. Intenta situar Uzbekistán y Kazajstán. ¿Cómo se produce la desertificación en la cuenca del Mar de Aral? ¿Conoces algún fenómeno de desertificación similar producido por actividades humanas? ¿Existe en tu región algún problema parecido al que ocurre en la región del Mar de Aral?
¿Qué hacen los científicos para tratar de rehabilitar el Mar de Aral? ¿Qué papel desempeñan las plantas en el proceso de rehabilitación? ¿Volverá el Mar de Aral a ser como antes? ¿Cómo crees que será el futuro de la cuenca del Mar de Aral? Imagina la vida de los habitantes de la región del Mar de Aral.
Imagina que eres un pescador de Uzbekistán o de Kazajstán: ¿Cómo reaccionarías frente a la desecación del Mar de Aral? ¿Qué dirías acerca de un proyecto científico para sembrar plantas en el suelo desnudo? ¿Cómo te imaginas el futuro?
Una parte de la clase dibuja el Mar de Aral como era antes del proyecto de irrigación, mientras otro grupo lo dibuja desecado después de haber llevado a cabo el proyecto: los barcos abandonados, los peces muertos, los pescadores enfurecidos. Otro grupo puede dibujar la cuenca seca del mar después de haber plantado la cubierta vegetal. ¿Qué nuevas actividades puede realizar la población local?
