Tres principios básicos orientan la estrategia de la UNESCO en lo referente a los idiomas y la educación en el siglo XXI, a saber:  
 

- La enseñanza en la lengua materna como medio de promover la integración y mejorar la calidad de la educación, basándose en los conocimientos y la experiencia de los educandos y los docentes. La UNESCO acepta y respalda las conclusiones de los estudios que demuestran que la enseñanza en lengua materna es un factor fundamental para lograr la alfabetización y el aprendizaje.  
 

- La educación bilingüe y/o plurilingüe en todos los niveles de enseñanza como medio de promover a un tiempo la igualdad y reflejar la diversidad lingüística de las sociedades, comprendidos los contextos alfabetizados, los medios de comunicación y el ciberespacio. El principal objetivo consiste en fomentar el uso de al menos tres idiomas en la educación que se imparte en contextos plurilingües.  
 

- El fomento de los idiomas como componente esencial de la educación intercultural a fin de propiciar el entendimiento entre distintos grupos de población y garantizar el respeto de los derechos humanos.