En 2006, el 54% de la población mundial disponía de una conexión entubada a su vivienda, terreno o jardín, y un 33% utilizaba otras fuentes mejoradas de agua potable. El 13% restante (884 millones de persones) dependían de fuentes no mejoradas.

Salvo África Subsahariana y Oceanía, todas las regiones están en camino de cumplir la meta sobre agua potable de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, aunque si la tendencia actual persiste, 2.400 millones de personas seguirán sin acceso a un saneamiento básico en 2015.

El acceso a agua segura y a servicios adecuados de saneamiento se ha demostrado como uno de los mecanismos más eficientes a la hora de mejorar la salud humana. La Organización Mundial de la Salud ha calculado los costos económicos ahorrados y los retornos que generan distintos niveles de inversión en servicios de abastecimiento de agua y de saneamiento: por cada dólar invertido en saneamiento y abastecimiento mejorado de agua se obtienen de cuatro a doce, en función del tipo de intervención.

El acceso a agua potable segura y a servicios adecuados de saneamiento es básico para la salud humana, pero también presenta otros beneficios importantes que van desde los más identificables y cuantificables (ahorro de costos y de tiempo) a los más intangibles (comodidad, bienestar, dignidad, privacidad y seguridad).

En definitiva, es urgente adoptar un enfoque que integre la sanidad humana y la gestión de los recursos hídricos. Éste debería caracterizarse por una planificación e implementación flexibles, un análisis de la coste-eficiencia de las opciones locales, la atención a los grupos más vulnerables en entornos urbanos y rurales, y por una redistribución significativa de los recursos para atender las necesidades de agua potable, saneamiento e higiene. Todo ello es esencial para salvar las vidas de millones de persones y para garantizar importantes beneficios económicos a largo plazo.