Dans le cadre global de l’Education pour tous et de la Décennie des Nations Unies pour l’alphabétisation (DNUA), le rôle de l’UNESCO consiste à coordonner, à stimuler et à catalyser l’action au niveau international, régional et national tout en fournissant une assistance technique. Les fonctions de l’Organisation comprennent le plaidoyer, l’action normative et l’établissement d’indicateurs de référence, la fonction de centre d’échange d’informations et la diffusion des pratiques efficaces, le conseil et le soutien aux politiques et aux programmes, le renforcement des capacités, la recherche, l’évaluation et le suivi de l’alphabétisation et la constitution de partenariats.

Une nouvelle vision de l’alphabétisation 
Le concept d’alphabétisation est au cœur de toute politique et de toute action programmatique. Qui est alphabète, qui ne l’est pas, cette notion a considérablement évolué au fil des années, ce qui a entraîné des implications inédites pour les politiques et pour les programmes. Dans les sociétés d’aujourd’hui, face aux grands changements sociaux, économiques et technologiques, les pratiques de l’alphabétisme se transforment rapidement.

Le concept d’alphabétisation promu par l’UNESCO ne recouvre plus simplement un ensemble de compétences techniques en lecture, en écriture et en calcul : il englobe désormais les multiples dimensions de ces compétences. En tenant compte des récentes transformations économiques, politiques et sociales, notamment la mondialisation et les progrès des technologies de l’information et de la communication (TIC), l’UNESCO reconnaît l’existence d’une multiplicité de pratiques d’alphabétisme inscrites dans différents processus culturels, circonstances personnelle et structures collectives.L’alphabétisation est essentielle à tous les niveaux d’apprentissage, quelles que soient les modalités d’enseignement. L’alphabétisation nous concerne tous

Principaux acteurs 
Les activités de l’UNESCO sont mises en œuvre par différentes sections du Siège de l’Organisation à Paris, par l’Institut de l’UNESCO pour l’apprentissage tout au long de la vie (UIL), par l’Institut de statistique de l’UNESCO (ISU) et par le vaste réseau que constituent les bureaux UNESCO régionaux, les cluster multipays et les bureaux nationaux. 

L'UNESCO collabore en outre avec un large éventail de partenaires, dont les agences pertinentes du système des Nations Unies, les universités, les instituts de recherche et la société civile