Le principal objectif de l’Organisation consiste à améliorer les politiques, les programmes et la formation dans le domaine de l’alphabétisation non formelle au moyen de la recherche qualitative et quantitative. Des travaux de recherche sont également conduits en vue du suivi et de l’évaluation, d’autres étant orientés vers l’évaluation de l’alphabétisation. Le Rapport mondial de suivi sur l’EPT 2006 intitulé "L’alphabétisation, un enjeu vital", constitue un ouvrage majeur sur l’état de l’alphabétisation, bien que les autres éditions du Rapport mondial de suivi traitent régulièrement elles aussi de la situation de l’alphabétisation dans le monde.

En s’appuyant sur les recherches théoriques et empiriques menées par la communauté universitaire, l’UNESCO évalue l’impact de l’alphabétisation, les méthodes utilisées pour recueillir et compiler les données et les difficultés qui exigent des solutions novatrices, telles que les contextes multilingues, les groupes ayant des besoins éducatifs spéciaux ou encore le chiffrage et le financement du travail d’alphabétisation.

L’UNESCO collabore avec les universités, les instituts de recherche spécialisés et les organisations de la société civile pour promouvoir et entreprendre des travaux de recherche. En sa qualité de centre d’information sur l’alphabétisation, l’UNESCO recense les projets de recherche de pointe, favorise le développement de réseaux et offre une plate-forme de dialogue et de diffusion des idées.

L’Organisation rend accessibles des outils de recherche dans divers domaines liés à l’alphabétisation. L’Institut pour l’apprentissage tout au long de la vie (IUAV) mène des recherches approfondies dans les domaines de l’alphabétisation, de l’éducation non formelle, de l’apprentissage des adultes et de l’apprentissage tout au long de la vie. En outre, l’Institut de statistique de l’UNESCO (ISU) fournit des données et des indicateurs mondiaux sur l’alphabétisation qui sont mis à jour chaque année.

L’information peut également être obtenue dans les publications, les bases de données et le portail de l’UNESCO sur l’alphabétisation.