L’agriculture représente plus de 70% des prélèvements d’eau douce dans les rivières, les lacs et les aquifères, et jusqu’à plus de 90% dans certains pays en voie de développement. 

La demande sans cesse croissante en produits agricoles permettant de satisfaire les besoins d’une population en augmentation continue à représenter le principal moteur de l’utilisation de l’eau. Bien que la croissance démographique se soit ralentie depuis les années 70 et que sa tendance à la baisse devrait se poursuivre, le développement économique constant, en particulier dans les économies de marchés émergentes, s’est traduit par une demande de régimes alimentaires plus diversifiés, exerçant une pression encore plus grande sur les ressources en eau. En outre, le changement climatique et l’accélération récente de la production de biocarburants suscitent de nouveaux enjeux pour l’agriculture et exacerbent la pression exercée sur les ressources naturelles.

Couvrant 80% des terres cultivées dans le monde, l’agriculture pluviale est responsable de plus de 60% de la production des cultures. Alors que la contribution de l’irrigation demeure modeste en comparaison (approximativement 10 à 20%), elle permet néanmoins de cultiver des terres dans de nombreux environnements connaissant une pénurie d’eau permanente ou temporaire.  

Le secteur agricole fait donc face à un défi complexe : produire plus d’aliments de meilleure qualité tout en utilisant moins d’eau par unité produite ; fournir aux personnes en zone rurale des ressources et des opportunités pour vivre de manière saine et productive ; appliquer des technologies propres qui garantissent la durabilité environnementale ; et contribuer de manière efficace à l’économie locale et nationale. 

Une combinaison de mesures portant sur l’offre et la demande est nécessaire afin de relever les défis les plus critiques du secteur de l’eau dans les 50 ans à venir.