« En Israël, la qualité de la recherche fondamentale et de l’innovation alimente des industries à fort coefficient scientifique »

L’économie d’Israël est sortie relativement indemne de la récession mondiale. La dépense intérieure brute en recherche et développement (DIRD) n’a perdu qu’à peine 0,4 point du PIB entre 2008 et 2010 pour se situer à 4,4 %, ce qui a maintenu l’avance mondiale du pays quant au niveau de l’engagement en R&D. Extrêmement exposé aux turbulences financières a été le secteur des affaires (qui effectue 80 % de toute la R&D) en raison de son degré de dépendance par rapport au marché mondial pour ses exportations high-tech et son capital-risque. Un événement qui devrait avoir de grandes répercussions sur l’économie du pays est l’entrée d’Israël en 2010 dans l’Organisation de coopération et de développement économiques.

Bien que le gouvernement ait récemment augmenté ses subventions à la R&D à finalité commerciale afin de l’aider à tenir le cap, le plus important bénéficiaire du changement de politique pourrait bien être le secteur universitaire. Avec ses maigres ressources naturelles, Israël a toujours fait en sorte que ses ressources humaines restent le moteur du développement. Ce gisement commence cependant à fondre de nos jours. Le plan sexennal du gouvernement allant jusqu’en 2017 se propose d’augmenter d’au moins 30 % le financement des universités et de leurs recherches afin d’attirer davantage d’étudiants et de faire revenir en Israël les scientifiques nationaux à l’étranger, tout en diversifiant le socle industriel du pays. Comme pour souligner cette ambition, Daniel Shechtman, attaché au Technion – l’Institut national de technologie – s’est vu attribuer le prix Nobel de chimie en octobre 2011 pour sa découverte des quasi-cristaux, une forme nouvelle de la matière.

Dans l’interview ci-dessous réalisée en anglais, la Pr Ruth Arnon, Présidente de l’Académie israélienne des sciences et des humanités, décrypte les méandres du système scientifique d’Israël et évoque les défis auxquels il est confronté dans un monde en évolution rapide.

• Q1 - What explains the drop in Israel’s GERD/GDP ratio from 4.8% to 4.4% between 2008 and 2010?

Preliminary data disclosed by the Central Bureau of Statistics show that the drop in Israel's GERD/GDP ratio is most probably the result of a drop in expenditure on R&D in two key sectors, each of which performed around 30% of R&D in 2008: a cutback of 8.5% in the services sector^[3] and of 3% by manufacturing industries between 2008 and 2009.

Statistics on funding of R&D lag behind the statistics on R&D performance. However, we know for sure that by far the greatest part of R&D funding in the above-mentioned sectors is provided by local and foreign businesses, whereas only a small part is financed by the government.

About a year and a half ago, the Council for Higher Education announced the launch of the Israeli Centres of Research Excellence (I-CORE) scheme as part of the government’s six-year plan to 2017. I believe that this is an indication that the trend towards a low government share of R&D funding is reversing. This novel programme envisions the establishment of centres encompassing cross-institutional clusters of top researchers in each field and returning young Israeli scientists from abroad, endowed with up-to-date research infrastructure. Four centres are currently operational and over the next four years the number is slated to reach 30 – covering the full range of natural and exact sciences, humanities and social sciences – with a total budget of 1.35 billion New Israeli Shekels (US$365 million). The I‑CORE project areas are preselected by the management committee on the basis of a call for proposals and the centres of excellence in those preselected areas are themselves selected via a peer review process conducted by the Israel Science Foundation (ISF). I-CORE is funded by the Council for Higher Education, the host institutions and strategic business partners.

The main challenges for Israeli science are twofold. On the one hand, we need to support and promote fields of research in which we already excel and to provide scientists with the means to pursue their work and thrive; in many cases, this will involve building sophisticated infrastructure. The second challenge will be to promote translational research; this is particularly relevant to biomedical research, where both clinical research and pharmaceutical research and drug development are attainable goals (see graphic). For this purpose, it is essential to increase the government share of support for R&D in relation to that provided by private enterprise. Steps in this direction have been initiated by the recent opening of a biomedical and translational medicine division in the ISF.

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^[1] The term R&D refers to civil R&D, as defence R&D is classified in Israel.
^[2] The business sector both performs and finances 80% of R&D.
^[3] Startups, Technological Incubators and Commercial Research Institutes, as defined by International Standard Industrial Classification 73