Les catastrophes naturelles sont la conséquence de phénomènes physiques naturels causés par une évolution lente ou rapide ou par des événements atmosphériques, géologiques ou hydrologiques d’origine planétaire, mondiale, régionale, nationale ou locale.

Les catastrophes naturelles résultent de la concomitance des risques naturels avec des conditions de vulnérabilité et d'insuffisance des capacités de gestion ou de mesures visant à réduire les conséquences négatives potentielles de ces risques naturels. Par exemple, de graves risques d'inondations peuvent être encore agravés par la déforestation.

Une part croissante de ces risques est largement attribuable à des prises de décisions inappropriées. Par exemple, les populations sont souvent concentrées dans des plaines inondables ou le long des lignes de faille connues pour leurs tremblements de terre ; les habitations, les infrastructures sont construites dans des matériaux ne résistant pas aux séismes ou encore, l'utilisation des terres est mal planifiée ce qui a des conséquences désastreuses lors d’un tremblement de terre, même à petite échelle.

De nombreuses catastrophes auraient pu être grandement atténuées avec suffisamment de prévoyance et de préparation, et l'on oublie souvent que le coût de cette anticipation aurait été faible par rapport au coût des secours et de la reconstruction. Les principaux domaines d'action, tels que définis par la Stratégie internationale de prévention des catastrophes (SIPC), impliquent la sensibilisation aux risques naturels et leur évaluation; le développement des connaissances dans ce domaine; l’engagement public et institutionnel; des systèmes d'alerte précoce qui incluent la prévision, la diffusion des alertes, les mesures d’anticipation et les capacités de réaction.

L'UNESCO est étroitement associée à la sensibilisation du grand public et à l'amélioration de l'éducation sur les catastrophes naturelles, deux façons certaines d'aider les populations vulnérables à faire face aux risques naturels.