Étant donné la mission éthique et intellectuelle qui est la sienne et le rôle qu'elle joue dans la formulation de normes et la promotion des politiques, l'UNESCO est particulièrement bien placée pour contribuer à la réalisation du premier des objectifs de développement du Millénaire définis par les Nations Unies : éliminer l'extrême pauvreté et la faim.

"… la pauvreté peut être définie comme étant la condition dans laquelle se trouve un être humain qui est privé de manière durable ou chronique des ressources, des moyens, des choix, de la sécurité et du pouvoir nécessaires pour jouir d'un niveau de vie suffisant et d'autres droits civils, culturels, économiques, politiques et sociaux."
(Comité des droits économiques, sociaux et culturels des Nations Unies, 2001)

L'intérêt croissant du système des Nations Unies pour les droits de l'homme, ses efforts pour isoler la pauvreté et examiner ses liens et impacts sur la protection des droits fondamentaux montrent une prise de conscience de l'impact désastreux de la pauvreté sur les droits humains.

Alors que le monde n’a jamais été aussi riche, plus d’un milliard de personnes souffrent d’extrême pauvreté. L’UNESCO s’engage à faire prendre conscience qu’être libre de la pauvreté est un droit humain fondamental.