L’UNESCO a toujours été pionnière dans la promotion de l’apprentissage tout au long de la vie, tant au niveau du discours qu’en matière de politiques et de réformes éducatives. En témoignent le rapport Faure paru au début des années 1970, puis le rapport Delors qui l’a suivi au milieu des années 1990, sans compter les nombreuses autres déclarations normatives et projets concrets lancés dans ce domaine.
La nécessité d’intégrer, en tant que principe éducatif majeur, l’apprentissage tout au long de la vie dans les politiques et les programmes se fait encore plus pressante au XXIe siècle. C’est dans ce contexte que l’Institut de l’UNESCO pour l’apprentissage tout au long de la vie s’est repositionné de façon à jouer un rôle de premier plan dans l’institutionnalisation de ce principe.
Une des approches privilégiées par l’Institut consiste à rapprocher les pays appliquant des politiques et des programmes d’apprentissage tout au long de la vie, pour les aider à consolider leurs pratiques. Grâce aux dialogues sur les politiques, l’UIL offre aux décideurs et aux chercheurs l’espace leur permettant d’entamer une réflexion sur leurs expériences nationales et d’apprécier la pertinence et la viabilité de ces pratiques pour leurs contextes respectifs. L’UIL encourage également les pays engagés dans la réforme de leurs systèmes éducatifs à envisager cette transformation sous l’angle de l’apprentissage tout au long de la vie.
L’UIL dispense par ailleurs des prestations de consultation auprès des États membres portant sur les législations, en vue de favoriser la réforme des systèmes éducatifs ainsi que la mise en oeuvre de programmes axée sur l’apprentissage tout au long de la vie.