L’UNU est une organisation académique internationale qui joue un rôle unique en son genre aussi bien dans les affaires mondiales que dans la promotion des objectifs de l'ONU que sont la paix et le progrès. Elle non seulement fournit et gère un cadre permettant de rassembler les chercheurs éminents de la planète en vue de s’attaquer aux problèmes pressants du monde contemporain mais encore elle contribue à atténuer l’isolement des chercheurs dans les pays en voie de développement.

C’est il y a plus de 20 ans que U Thant, à l’époque Secrétaire général des Nations Unies, avait avancé l’idée portant création de ce type nouveau d’organisation internationale. En 1973, l’Assemblée générale de l’ONU adoptait la Charte de l’Université. Le Gouvernement japonais s’engageait de son côté à verser 100 millions de dollars au Fonds de dotation de l’UNU pour faciliter la création de l’Université. Au 1^er mai 1996, les annonces de contribution et les versements au Fonds de dotation ainsi que les contribution au Fonds général de fonctionnement et à des programmes spécifiques totalisaient 308 millions de dollars. En juin 1992, le Gouvernement japonais a mis à la disposition de l’UNU un bâtiment qui abrite le siège permanent de l’Université à Tokyo.

L’UNU est un organisme autonome des Nations Unies dont les franchises universitaires sont garanties par sa Charte. Elle travaille en étroite collaboration avec le secrétariat de l’ONU, l’Unesco et d’autres organisations du système des Nations Unies, servant de lien avec la communauté universitaire internationale. Ses travaux sont réalisés par le truchement d’un réseau de centres et programmes de recherche et de formation aussi bien dans les pays développés que dans les pays en voie de développement.

De plus, l’UNU travaille dans différentes parties du monde avec des établissements universitaires à l’étude de questions telles que les aspects économiques du développement et l’application de la science et de la technologie dans les pays en voie de développement.

L’UNU suit une approche multidisciplinaire, ce qui lui assure un large éventail d’opinions. Les travaux en cours relèvent de quatre programmes d’activité, qui chacun, traite d’un grand problème mondial. Ils sont approuvés par le Conseil de l’Université et leur exécution coordonnée par le personnel de l’organisation en poste à son siège à Tokyo de même que par les centres et programmes de recherche et de formation situés dans différentes régions du globe. La structure et l’orientation de l’UNU sont en évolution constante car elles doivent se conformer aux changements fondamentaux qui se produisent.

L’UNU est organisée en fonction du concept des réseaux. Le siège de l’Université est le centre et le pôle de coordination du réseau mondial. Le Recteur en est le plus haut fonctionnaire académique et administratif.

Des centres et programmes de recherche et de formation sont créés pour travailler à des problèmes spécifiques dont la solution requiert un effort soutenu. Ils aident à renforcer les instituts de recherche et de formation avancée, en particulier dans les pays en voie de développement.

Diverses autres institutions sont formellement associées à l’Université en raison de leur excellence académique en matière de recherche et de formation. L’UNU coopère également avec d’autres institutions et individus à des projets spécifiques.