[Basado en información brindada por la Oficina del Comité de Recursos Hídricos de Tailandia (ONWRC)]

Situación demográfica y socioeconómica en la cuenca del Chao Phraya

Pinche sobre el recuadro para acceder a una vista detallada. Mapa preparado por AFDEC para el Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos.

Población

La cuenca del Chao Phraya es la más importante de Tailandia. Esta cuenca cubre el 30 % de la superficie del país, alberga al 40 % de la población, emplea al 78 % de su mano de obra y genera el 66 % de su Producto Interior Bruto (PIB). La población total de la cuenca del Chao Phraya era de 23 millones de habitantes en 1996. La cuenca puede dividirse en ocho sub-cuencas segun la distribución natural de su sistema fluvial. Aproximadamente la mitad de esta población (11,5 millones) reside en la cuenca inferior del Chao Phraya, en la que se localizan las zonas altamente pobladas del Área Metropolitana de Bangkok (BMA) y sus alrededores, Samut Prakan, Nonthaburi y Pathum Thani. De modo similar, existe una gran concentración de población en la cuenca superior del Ping, donde se encuentra la segunda ciudad más grande de Tailandia, Chiang Mai. Aproximadamente el 68 % de la población total de la cuenca es rural, pero existe una considerable diferencia entre la cuenca superior del Chao Phraya, con más del 90 % de población rural, y la cuenca inferior, en la que la población rural sólo supone el 45 %. Se prevé que durante la próxima década la población rural disminuya a un ritmo anual de aproximadamente el 1,31 % y que el aumento de la población permanezca estable en torno al 1 % anual. En última instancia, estas tendencias deberían inducir a la concentración de tierras de cultivo con el consiguiente incremento del ingreso por hogar. El promedio de densidad demográfica es de 136 habitantes/km², pero oscila enormemente, yendo de los 44 habitantes/km² en la sub-cuenca del Nan a los 533 habitantes/km² en la sub-cuenca del Chao Phraya. Bangkok y su área metropolitana tienen la mayor densidad de población con 1.497 habitantes/km².

Condiciones socioeconómicas

Vista panorámica de Bangkok

El hecho de que Bangkok se encuentre en la sub-cuenca del Chao Phraya hace de esta última la más importante económicamente, con una contribución del 78,2 % al PIB total de la cuenca. Las sub-cuencas pueden dividirse en tres grupos según el índice de crecimiento económico:
- Tha Chin, Chao Phraya y Ping Superior con los índices de crecimiento más altos;
- Pasak y Wang con la media nacional; y
- Ping Inferior, Yom Superior, Yom Inferior, Nan Superior, Nan Inferior y Sakae Krang con índices de crecimiento inferiores.
La división de la cuenca en próspera - partes norte y sur - y pobre - parte media - se refleja en las condiciones socioeconómicas. El empleo oficial y los servicios sociales, como la sanidad y la educación, se concentran de modo similar, con una renta per cápita generalmente más alta, en la Región Metropolitana de Bangkok (BMR) y el Ping Superior. Existe una considerable diferencia en el Producto Provincial Bruto (PPB) y en los índices de crecimiento económicos de las provincias según el reparto en las economías provinciales (sub-cuenca) entre la industria y la agricultura; las sub-cuencas de alto crecimiento son industriales y las de bajo crecimiento, agrícolas. Existen considerables desigualdades en los ingresos per cápita entre las poblaciones urbana y rural. Debe hacerse hincapié en que, aunque Tailandia se considere relativamente avanzada económicamente dentro de los países considerados en vías de desarrollo, la población rural es todavía pobre, con un promedio anual de ingresos per cápita en torno a los 1.000 USD. Generalmente, hay una diferencia seis veces mayor por lo que se refiere al ingreso medio per cápita entre los ciudadanos de Bangkok y los de las áreas rurales.

Recursos y usos de la tierra en la cuenca del Chao Phraya

Campesinos trabajando en un campo de té

Más del 90 % de la superficie de la cuenca se utiliza para usos agrícolas o está cubierta por bosques, en proporciones aproximadamente similares. Dentro de la cuenca, las sub-cuencas más grandes (en términos de superficie) son, en orden descendente, el Ping, el Nan, Chao Phraya y el Tha Chin. Las sub-cuencas del Yom y del Pasak son intermedias en cuanto a tamaño y las dos sub-cuencas más pequeñas son las del Wang y el Sakae Krang. La tierra agrícola se concentra en las sub-cuencas del sur con porcentajes del 78 % en Chao Phraya, el 63 % en Pasak y el 55 % en la Tha Chin, en comparación con el 20 a 45 % en las cuatro sub-cuencas del norte (Ping, Wang, Yom y Nan). La mayoría de la cubierta forestal se encuentra en las sub-cuencas del norte, donde el porcentaje de bosque va del 50-75 % en el Ping, Wang, Yom y Nan, al 30 % en el Pasak y es de tan sólo 7 % en el Chao Phraya. En los últimos años se ha producido una ocupación constante de áreas forestales por la población para convertirlas en terrenos agrícolas, mientras que la tierra cultivable próxima a los centros urbanos ha sido transformada en residencial o industrial. La necesidad de proteger la cuenca superior del Chao Phraya de la degradación y la erosión, ya ha sido identificada por el gobierno como prioritaria. El uso urbano de la tierra se extiende del 1 al 3 % en todas las sub-cuencas, excepto en la del Chao Phraya donde es el 10 % del área total.

Arboles destruidos por el cultivo sobre el flanco de la colina

La disponibilidad de agua es el factor clave que frena los futuros desarrollos agrícolas en el Llano Central, centro de la diversificación y del multi-cultivo. Los recursos hídricos están siendo sometidos a presión y su gestión constituye el desafío del futuro, habiendo de considerar los siguientes aspectos:
- La cantidad de agua, que rige la posible extensión de una segunda campaña de cultivo de arroz u otras cosechas en la estación seca, y la presión sobre los recursos hídricos subterráneos por el aumento de la perforación de pozos.
- La gestión del agua, que debe intentar alcanzar una mayor equidad y eficacia en el reparto de agua a nivel de cuenca, proyectos y granjas.
- El control de las inundaciones y su prevención y aviso, donde la mejora de la gestión de inundaciones minimiza los daños en las cosechas y en las estructuras físicas en áreas urbanas en particular.
- La calidad y uso sostenible del agua, en particular la contaminación y salinización que pueden tener serios efectos sobre la producción agrícola.
- El modelo de usos de la tierra donde lograr una mayor eficacia en el uso del agua mediante la diversificación de cultivos depende de un control mucho mayor del reparto de agua a nivel local.

Mujer vendiendo pescado en el mercado de Kanchanaburi

La ganadería y la industria pesquera de agua dulce son también elementos importantes de la escena agrícola en la cuenca del Chao Phraya. Éstos proporcionan importantes fuentes de ingresos adicionales a las familias.

Los recursos hídricos en la cuenca del Chao Phraya

Recursos hídricos superficiales

Recursos ribereños

La cabecera del río Chao Phraya se sitúa en el terreno montañoso de la parte norte del país y cuenta con cuatro grandes ríos tributarios: Ping, Wang, Yom y Nan. El sistema principal atraviesa o pasa cerca de muchos de los principales núcleos de población del país, incluyendo la capital, Bangkok, que se sitúa en su desembocadura. Las cuatro corrientes tributarias aguas arriba fluyen hacia el sur para confluir en Nakhon Sawan y formar el río Chao Phraya. El río fluye entonces hacia el sur a través de un gran llano aluvial, llamado área del Delta, que se divide en cuatro canales:
- Tha Chin (también llamado Suphan y Nakhon Chaisi aguas abajo),
- Noi,
- Lop Buri y
- Chao Phraya.

Escorrentía media anual de la cuenca del Chao Phraya

Los caudales en el Chao Phraya y sus afluentes dependen de las lluvias monzónicas, sumamente estacionales, entre los meses de mayo y octubre. El promedio de precipitación anual en la cuenca del Chao Phraya varía de un mínimo de 1.000 mm en la parte occidental a aproximadamente 1.400 mm en la cabecera, y hasta 2.000 mm al este, en el delta. Las variaciones de un año a otro, que son responsables de inundaciones y sequías, son factores clave en la determinación de la disponibilidad de los recursos hídricos en la cuenca. Aproximadamente el 85 % de la escorrentía total se produce entre los meses de julio y diciembre, siendo los caudales naturales relativamente reducidos en el período que va de enero a junio. El promedio anual de escorrentía superficial registrada en la cuenca superior del Chao Phraya varía de aproximadamente 250 mm en la sub-cuenca del Ping aguas arriba del embalse de Bhumibol, a aproximadamente 450 mm en la sub-cuenca del Nan aguas arriba del embalse de Sirikit. La escorrentía promedio anual para el Chao Phraya en Nakhon Sawan es de 226 mm.

Almacenamiento de agua superficial

Desde 1950 el Gobierno ha construido aproximadamente 3.000 presas destinadas a almacenar las precipitaciones monzónicas para su posterior liberación durante la estación seca y así poder explotar el enorme potencial agrícola de la cuenca del Chao Phraya y satisfacer las crecientes exigencias de usuarios industriales y urbanos. Las dos mayores presas construidas son Bhumibol y Sirikit, cuya finalidad es la generación de hidroelectricidad y los abastecimientos agrícola, doméstico e industrial. El conjunto de estas dos presas controla un 22 % de la escorrentía superficial total del área de la cuenca. La presa Bhumibol, sobre el río Ping, tiene una capacidad de embalse de 9.700 millones de metros cúbicos (9.700 hm³), siendo las aportaciones anuales medias de 6.600 hm³ provenientes de una cuenca de drenaje de 26.400 km². La capacidad de generación de hidroelectricidad instalada es de 713 MW. La presa se completó en 1963 y se utilizó por primera vez en 1970. La presa Sirikit sobre el río Nan se completó en 1972, con una capacidad de embalse de 6.000 hm³, las aportaciones medias anuales son de 5.900 hm³. La capacidad de generación de hidroelectricidad instalada es de 500 MW. Durante los últimos 20 años también se han construido otras grandes presas (Kiew Lom, Mae Ngat, Mae Kuang, Mae Chang, Thap Salao y Kra Sieo) para aumentar la capacidad total de almacenamiento de agua superficial en la cuenca, y recientemente, en 2000, otra presa, la de Pasak, ha sido puesta en servicio.

Presas

Se han construido algunas presas en la cuenca inferior del Chao Phraya para controlar y derivar agua a los sistemas de canales que proporcionan agua de regadío a aproximadamente 1 millón de hectáreas en este área. Las presas más importantes en el delta son la de Rama VI, que fue completada en 1924, y la presa de derivación de Chao Phraya (Chainat) sobre el río Chao Phraya, que fue construida en 1957. Aunque la presa de Rama IV se construyó aproximadamente hace 75 años, todavía está en buen estado y funciona normalmente. Estas presas desvían el agua a una compleja red de canales interconectados que alimentan los sistemas de riego de la cuenca inferior del Chao Phraya. También se han construido presas aguas arriba de la presa de derivación de Chao Phraya (Chainat). La presa de Naresuan, sobre el río Nan en Phitsanulok, ha sido completada en 1985 y deriva agua a la totalidad del área del proyecto Phitsanulok Fase I. El agua liberada de la presa Sirikit cubre las necesidades del proyecto de irrigación Phitsanulok así como parte de la demanda del área del Delta del Chao Phraya.

Recursos hídricos subterráneos

Hidrogeológicamente, la cuenca del río Chao Phraya comprende siete sub-cuencas de aguas subterráneas; a saber, las cuencas de Chiangmai-Lampoon, Lampang, Payao, Prae, Nan y las cuencas superior e inferior del Chao Phraya. Dentro de estas sub-cuencas, el agua se localiza en acuíferos confinados o no-confinados. Ocho acuíferos independientes se localizan en los estratos superiores del Terciario superior al Cuaternario del área de Bangkok. La impermeabilidad natural de las rocas dentro de esta sucesión de capas acuíferas, proporciona condiciones artesianas a cada uno de los acuíferos. La facilidad de explotación, así como la alta calidad química de este agua, explican en gran parte el recurso a esta fuente de aprovisionamiento. Las reservas de aguas subterráneas y el caudal asegurado han sido estimados para cada sub-cuenca de aguas subterráneas, como se muestra a continuación.

Reservas de agua subterránea y caudal asegurado de las sub-cuencas del río Chao Phraya ^*

La cuenca afronta un problema creciente en la gestión de los recursos hídricos subterráneos. La carencia de inversión en redes entubadas de distribución de agua ha originado que muchos municipios y usuarios privados hayan perforado sus propios pozos entubados. Casi la mitad del suministro de Bangkok proviene de la explotación de aguas subterráneas, hecho que no es sostenible y que se está extendiendo a otras partes de la cuenca. Algunos de los acuíferos más productivos tienen una recarga natural baja y se encuentran considerablemente agotados.

Calidad del agua

La calidad de las aguas superficiales

Transplante de arroz sobre un campo recién talado

El PCD también realiza la supervisión de la calidad del agua en los ríos Ping, Wang, Yom y Nan. Basándose en datos analíticos del período 1994-1995, se encontró que el agua de los principales ríos de la cuenca superior estaba contaminada o en proceso de degradación, sobre todo en las cercanías de los núcleos urbanos. Se identificaron fuentes significativas de contaminación en la parte superior del río Ping coincidiendo con las zonas de desarrollo urbano de la provincia de Chiangmai. En el río Wang, la degradación de la calidad del agua cerca de los núcleos urbanos de Lampang ha sido atribuida a los vertidos de efluentes domésticos junto con los vertidos de establecimientos comerciales y fábricas localizadas en las orillas del río. En conjunto, la calidad del agua del río Yom en 1995 también se había degradado debido a la alta contaminación bacteriana de vertidos de aguas residuales municipales de viviendas y negocios de las áreas urbanas de las provincias de Pichit, Pitsanulok, Sukhothai y Phrae. En general, la calidad del agua del río Nan también se ha deteriorado desde 1995 por fuerte contaminación bacteriana atribuida principalmente al rápido crecimiento urbano de las provincias de Pichit, Pitsanulok, Uttaradit y Nan.

La extensa red de vías fluviales interconectadas, junto con el principal sistema de irrigación del delta, constituyen una red que facilita la difusión de las diversas clases de contaminación. La contaminación del agua es causada por los vertidos de desechos agrícolas (pesticidas, fertilizantes, efluentes de granjas de cerdos, etc.), salidas de alcantarillado e industrias. A lo largo de las vías fluviales, este hecho tiene un impacto adverso sobre los usos domésticos, la salud humana, la fauna y la flora acuáticas así como sobre las actividades agrícolas. La carga orgánica, con el subsiguiente bajo nivel de oxígeno disuelto en el agua, es sobre todo originada por los desechos domésticos y por el agua contaminada vertida por granjas de patos y de cerdos y los acuicultivos de gambas. La alta densidad de jacintos de agua a menudo agrava la situación.

La calidad de las aguas subterráneas

Los principales componentes químicos que afectan a la calidad de las aguas subterráneas son el sodio y el cloruro. La salinidad media de las aguas subterráneas en los acuíferos no-confinados muestra un aumento general aguas abajo, excepto en la cuenca del río Ping en la que la salinidad es relativamente alta para encontrarse en la parte superior de la cuenca. Las aguas subterráneas de más baja salinidad se encuentran en la cuenca del Wang. Las concentraciones de nitrato permanecen casi invariablemente bajas en todas las cuencas. No se conoce el grado en que la calidad química se ve afectada por la contaminación, excepto en algunas áreas específicas.

Mujer cocinando en un barco, Bangkok

Los efectos de la urbanización y la agricultura son la fuente más probable de contaminación de las aguas subterráneas, que serán localmente problemáticas en el futuro. También se sabe, por estudios recientes, que la contaminación urbana es ya un problema identificable en las áreas urbanas, incluyendo la ciudad de Chiang Mai en la cuenca superior del Ping. Se puede esperar una contaminación similar en los alrededores de cada uno de los principales núcleos localizados sobre acuíferos no-confinados en toda la cuenca, debido a la combinación de infiltración de aguas residuales y de contaminación industrial. La sobrexplotación, en Bangkok por ejemplo, también puede conducir a la contaminación de aguas subterráneas por la interrupción accidental de las capas continuas de aguas subterráneas existentes.

Inundaciones

Las inundaciones son un fenómeno natural en la cuenca del Chao Phraya y aunque los residentes han adaptado históricamente su modo de vida para afrontar las inundaciones anuales, éstas causan pérdidas económicas significativas. Las causas principales han sido:
- la disminución de áreas de retención de inundaciones y la reducción de las llanuras de inundación debido al creciente desarrollo,
- la rápida urbanización en los alrededores de Bangkok,
- el crecimiento de las ciudades de provincia y
- la intensificación de la agricultura.
En los últimos años, el Gobierno ha logrado reducir con cierto éxito la magnitud de las inundaciones mediante la construcción de embalses multiusos y otras infraestructuras de prevención de inundaciones. Aunque la magnitud de las inundaciones haya sido reducida por la construcción de diques, ello ha causado un riesgo global mayor de inundación.

El empleo de los recursos hídricos en la cuenca del Chao Phraya

Irrigación

Sistemas de regadío con aguas superficiales

Campesinos de la planicie del norte de Tailandia transplantando arroz

Sistemas de regadío con aguas subterráneas

En agricultura, las aguas subterráneas se usan principalmente como complemento a las aguas superficiales. El consumo de aguas subterráneas es más acentuado durante la estación seca y en años secos, para la preparación de la tierra, para cubrir las necesidades de las cosechas al inicio de la estación húmeda y como una fuente suplementaria de agua para granjas localizadas al final de los canales de distribución. Los esquemas de irrigación por bombeo están en la actualidad siendo implementados por el Departamento de Desarrollo Energético y Promoción, con el fin de asegurar un adecuado suministro de agua para regadío a lo largo del año en la cuenca media.

Generación de electricidad

Usos industriales

El crecimiento industrial se concentró en el pasado en Bangkok, por lo que la presión sobre las infraestructuras existentes condujo a las empresas de nueva creación a instalarse en las provincias circundantes; donde la tierra, el trabajo y otros recursos están disponibles con mayor facilidad y las infraestructuras están menos congestionadas. La cantidad de agua utilizada para usos industriales en la cuenca del Chao Phraya no se conoce con certitud.

Usos domésticos

Mujer transportando agua

El suministro de agua para usos domésticos es proporcionado por redes de suministro en las áreas urbanas y por pozos en las áreas rurales. A escala provincial, se abastece aproximadamente el 47% de la necesidad de agua para uso doméstico. El abastecimiento de agua para uso doméstico en granjas se hace mediante redes de tuberías (56,8 %), pozos (37,2 %) y ríos (6,4 %). En general, el 62 % de los hogares rurales consume agua procedente de fuentes sin protección, como la recolección de precipitaciones, ríos, canales y charcas. La mayoría de las redes de tuberías para las granjas es manejada y gestionada por las comunidades. A escala nacional, dos agencias proveen suministro de agua potable: la Autoridad Metropolitana de Obras Hidráulicas (MWA) y la Autoridad Provincial de Obras Hidráulicas (PWA). La MWA se encarga de la producción y la distribución de agua potable en la región metropolitana de Bangkok, mientras que la PWA es responsable de todas las provincias tailandesas. La PWA es responsable de la diversificación de las fuentes de agua y de las instalaciones de transporte, bombeo, tratamiento, almacenaje y distribución en todas las comunidades urbanas y rurales de las provincias del país.

La navegación fluvial y la integridad del río

Navegación fluvial

Hombre a bordo de una barca, Bangkok

Desde tiempos remotos, el Chao Phraya ha sido una ruta principal de navegación hasta la parte central de la cuenca. Los barcos y barcazas han proporcionado un importante medio de transporte de bienes comerciales. Sin embargo, la derivación creciente de caudales del río para la irrigación ha ocasionado la reducción de los caudales mínimos del río a críticos, de tal forma que la navegación de navíos por encima de un cierto tamaño se ve ahora restringida durante la estación seca.

Integridad del río

La conservación de la integridad del río se basa en el mantenimiento de una corriente mínima de descarga para impedir la intrusión salina en la parte inferior del río, reducir al mínimo los niveles de agentes contaminantes y mantener niveles de oxígeno disuelto mínimos para asegurar que la calidad del ecosistema acuático no caiga por debajo de niveles aceptables. Actualmente, un caudal mínimo de 16 m³/s es considerado suficiente en la parte inferior del río Chao Phraya para evitar la intrusión salina. El control de la contaminación resulta más problemático. La mayor parte de los vertidos de aguas residuales de origen doméstico e industrial está cada vez más controlada y reducida por la implantación de medidas de separación de vertidos por parte de varias agencias gubernamentales de regulación. Además, la regulación de los caudales en el Chao Phraya mediante descargas de los embalses aguas arriba manejados por EGAT y RID puede, en cierta medida, mejorar aguas abajo la baja calidad del agua durante la estación seca.

Enlaces y contactos útiles

- Instituto del Medioambiente de Tailandia - [en inglés y tailandés]
- Ministerio de Agricultura de Tailandia - [en tailandés]
- Punto focal del WWAP en Tailandia