[Basado en la información ofrecida por El ministerio de Irrigación y Gestión Hídrica de Sri Lanka]

Contexto general

Pinche sobre el recuadro para acceder a una vista detallada de la cuenca. Mapa preparado por AFDEC para el Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos.

Ubicación y principales características físicas

Ubicada al sur de Sri Lanka (65.500 km², 19 millones de habitantes), la cuenca del Ruhuna comprende tres ríos principales (Walawa, Menik Ganga, Kirindi Oya) y otras cuencas menores y forma parte del sistema hidrológico del antiguo reino de Ruhuna. La cuenca abarca el 8% de la superficie del país habitada por algo más de 1 millón de personas, está situada en una región montañosa y relativamente húmeda.

Paradójicamente, la mayor parte de la cuenca se encuentran en la llamada zona seca, que recibe menos de 1.250 milímetros de lluvia al año. El principal riesgo natural es por lo tanto la sequía. La precipitación es la única fuente de agua. Las lluvias Monzónicas durante la estación Maha (de noviembre a marzo) y la estación Yala (de mayo a septiembre) contribuyen en buena parte a la precipitación anual, que se complementa con las lluvias intermonzónicas. Durante la estación Yala la probabilidad de sequía aumenta hasta un 32%. La cantidad de lluvia disminuye de los tramos superiores de la cuenca a los inferiores y de oeste a este. Los registros recientes de precipitaciones en las estaciones seleccionadas muestran una tendencia a la disminución de la precipitación anual desde 1970.

En las tierras bajas la temperatura ambiente oscila entre los 25 y los 28^o C y en las tierras altas entre los 23 y 25^o C.

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Principales características socioeconómicas

Población

Familias de agricultores a la sombra de un árbol durante la cosecha de arroz.

La cuenca del Ruhuna abarca parte de los distritos de Ratnapura, Badulla, Moneragala y Hambantota con densidades demográficas de 307, 291, 71 y 217 personas por km² respectivamente. La población total de la cuenca es de 1,1 millón aproximadamente.

La renta media mensual por hogar en el distrito de Badulla es la más baja del país. En el año 2000, el PIB medio per cápita del país era de 850 dólares, sin embargo en la cuenca del Ruhuna el PIB per cápita se estimaba en unos 600 dólares. El porcentaje de hogares que recibían alimentos y ayudas económicas era del 60%, comparado con la media nacional de 39%.

Actividades económicas

Plantaciones de té.

El té y el caucho se cultivan como cosechas comerciales en la zona superior de la cuenca hidrográfica, el arroz es la principal cosecha de los llanos. Los principales tipos de uso de la tierra en la cuenca son: bosques (29%), matorrales (26%), cultivos rotativos (chena) (23%), arrozales (10%) y jardines caseros (12%).

Agua y antecedentes culturales

En la antigüedad, Ruhuna, además de ser un sub-reino, sirvió como asilo seguro para la gente que huía de las invasiones extranjeras. La agricultura desempeñó un papel importante en la economía así como sobre la seguridad nacional. Los esfuerzos realizados para el desarrollo de los recursos hídricos de la zona, como en otras partes del país, se centraron en la irrigación. Puesto que las lluvias se concentran en las dos estaciones principales, con grandes variaciones de un año a otro, se han realizado grandes esfuerzos para construir una gran cantidad de embalses. Desde la antigüedad el agua se ha utilizado para el ocio, el saneamiento y la higiene, lo que ha llevado a la comunidad a reconocer el alto valor de los recursos hídricos.

Recursos Hídricos

Hidrología

La cuenca de Kirindi Oya es la sub-cuenca del Ruhuna con mayor índice de tensión hídrica (véase el mapa detallado). Esta cuenca presenta la menor escorrentía superficial per cápita, unas necesidades de agua relativamente altas con fines medioambientales y serios problemas de agua para muchos agricultores.

Muchas personas dependen en la cuenca de las aguas subterráneas poco profundas para satisfacer sus necesidades domésticas. Algunos estudios indican que las pérdidas de agua por infiltración de los canales y embalses son imprescindibles para mantener los niveles de agua en los pozos poco profundos. La dependencia de las aguas subterráneas poco profundas, medida por el ratio entre la media anual de extracciones de agua subterránea y la media anual del total de extracciones de agua, es del 3%. Existe una alta vulnerabilidad ante el descenso de los niveles de las aguas subterráneas y la intrusión de agua salada en los tramos inferiores de la cuenca.

El impacto humano en los recursos hídricos

Embalse de Samanala Wewa.

Los recursos hídricos de la cuencas están altamente regulados para favorecer la generación de energía hidráulica y el riego. Existen 20 embalses grandes (tres de los cuales tienen una capacidad superior a los 100 millones de m³) y unos 280 embalses más pequeños, con una capacidad total de cerca de 900 millones de m³. Existen numerosos sistemas de desvío de ríos, principalmente destinados al riego.

Los cambios en la cobertura terrestre afectarán los recursos hídricos. Cerca de 2.720 km² de tierra están cubiertos por bosques y matorrales. En las cuencas de Walawe y Kirindi Oya se han llevado a cabo importantes trabajos de desarrollo que han reducido la cobertura de bosques y matorrales en un 30% y un 23%, respectivamente, en los últimos 40 años, un índice del uso de la tierra superior a la media nacional.

Necesidades, usos y demandas de agua

Agua para las necesidades básicas

Agricultoras sacando agua de un pozo.

El nivel actual de acceso al agua potable se sitúa en torno al 60% y el acceso a un saneamiento adecuado en torno al 71%. La cobertura nacional de esos servicios es del 75% y el 73% respectivamente.

Algunas de las poblaciones más importantes de la cuenca obtienen el agua doméstica de los embalses de riego mientras que otros extraen el agua directamente del río.

Aunque el caudal de retorno de las zonas agrícolas ayuda a mantener el caudal mínimo requerido durante los meses secos en la subcuenca de Walawe, la calidad del agua es pobre debido a la presencia de agroquímicos.

Agua para los alimentos

Arrozal.

El principal cultivo alimenticio en la cuenca es el arroz, cultivado en unas 52.000 hectáreas de las cuales el 90% son de regadío. Normalmente se pueden recoger dos cosechas al año, una en la estación Maha y la otra en la estación Yala. Los principales sistemas de riego utilizan aproximadamente 1.500 mm en la estación Maha y 1.800 mm en la estación Yala.
Sin embargo, un porcentaje de este consumo es utilizado indirectamente por pequeños sistemas de riego y para uso doméstico, por lo que la utilización real para el riego es menor. Las extracciones destinadas al riego son más del 95% del total.

La cuenca produce grandes cantidades de peces marinos, peces de agua dulce, leche de vaca y leche de búfalo. Las industrias pesqueras del interior se están popularizando, reciben ayudas del gobierno y son una fuente muy importante de proteínas para la población rural.

Agua para los ecosistemas

Además de los humedales agrícolas cubiertos de arrozales, las cuencas también incluyen importantes reservas, los Parques Nacionales de Ruhuna, Uda Walawe, Bundala, así como los sistemas de lagunas próximos al parque de Bundala y un gran número de embalses artificiales.

Parque Nacional de Bundala

• El primer sitio de Sri Lanka incluido en la Lista de la Convención de Ramsar, el Parque Nacional de Bundala, se extiende sobre una superficie de 6.216 hectáreas. Este espacio se considera un santuario bajo la Ordenanza de Protección de la Flora y la Fauna. Cuatro lagunas salobres poco profundas ocupan la mayor parte del parque. Bundala es el lugar más importante del sur de Sri Lanka para las aves de paso de invierno, llegando a albergar a unos 20.000 pájaros. En Bundala también se pueden encontrar elefantes y leopardos.
• El Parque Nacional de Ruhuna es uno de los parques nacionales más grandes del país. Ocupa cerca de 126.000 hectáreas de superficie, parte de las cuales se encuentran más allá de las cuencas. La mayor parte de los humedales del Parque están bien protegidos.

La superficie de tierra total protegida por una legislación importante es de 1.200 km² aproximadamente, cerca del 21% de la superficie de la cuenca. La mayor cantidad de agua usada por los ecosistemas proviene de la cuenca de Menik Ganga, que atraviesa el Parque Nacional del Ruhuna.

Agua para la industria

Actualmente, no se desarrolla en la cuenca ninguna actividad industrial importante y se estima que la extracción de agua es inferior al 1% de la extracción total.
Se espera sin embargo que se produzcan cambios importantes en cuanto se implemente la propuesta de desarrollo de la ciudad de Ruhunupura, que incluirá un aeropuerto, áreas industriales y comerciales y un puerto comercial. Se estima que las necesidades de agua de Ruhunupura aumentarán hasta situarse entre los 100 y los 150 millones de m³ anuales.

Agua para la energía

Presa hidroeléctrica de Samanala Wewa durante un período de sequía.

Las instalaciones de generación de hidroelectricidad en la cuenca del Ruhuna sólo se encuentran en la subcuenca de Walawe. El embalse de Uda Walawe, construido en los años sesenta, tiene una capacidad instalada de energía hidroeléctrica de 6 MW. La central hidroeléctrica de Samanala Wewa tiene una capacidad instalada de 120 MW, lo que supone un 10% de la capacidad total instalada en Sri Lanka. El agua utilizada para generar energía hidroeléctrica se recupera aguas abajo de la central para ser reutilizada por la agricultura de riego, producir energía y otros usos en los tramos aguas abajo.

En 2001-2002, Sri Lanka se enfrentó a una fuerte crisis energética ocasionando cortes de energía de hasta 8 horas diarias durante varios meses en todo el país. La sequía y los altos niveles de producción de hidroelectricidad para cubrir las necesidades energéticas del país (65%) fueron las principales razones de esta crisis.

Gestión de los recursos hídricos

Una tradición en la gestión de los recursos hídricos

La tradición histórica de Sri Lanka, ha ayudado a crear la percepción de que el agua es un bien público y de que la agricultura, además de una tradición, es un componente importante en las estrategias de sustento de la población. Recientemente se ha desarrollado una estructura de gestión local de los recursos hídricos que incluye fondos para la recuperación del coste y la regulación del sector. Estos fondos han posiblitado la existencia en los pueblos de una sociedad rural agraria autosuficiente.

Los arrozales irrigados ayudan a los pequeños propietarios, a la agricultura y a los ecosistemas.

A causa del amplio reconocimiento que la tradición antigua ha otorgado al agua durante siglos en Sri Lanka y del número considerable de personas que todavía viven por debajo del umbral de pobreza, es comprensible que el agua tenga un importante valor social, medioambiental y cultural, además de un valor económico. Por ejemplo, en las numerosas redes secundarias de riego, los sistemas proporcionan agua para uso doméstico, el ganado, la fauna y la recarga de las aguas subterráneas al tiempo que mejoran el medio ambiente del pueblo. Este valor multidimensional del agua debe considerarse de forma equitativa en la planificación, el desarrollo y la gestión de los recursos hídricos. Las normas sociales y culturales, asumidas por la sociedad desde hace mucho tiempo, hacen hincapié en el consumo óptimo y en la prevención de las pérdidas de este recurso esencial.

Gestión de la demanda: el papel principal del riego

Nuevo canal de riegos: Proyecto Weli Oya.

La política actual del gobierno presta especial atención a la gestión de la demanda. Entre los objetivos del sector del suministro de agua doméstico se incluyen la reducción de fugas de agua y la implantación de medidas de gestión de la demanda. En el sector energético, se llevan a cabo campañas con el fin de disminuir el consumo de energía.

Existen varias iniciativas para mejorar el uso del agua en la agricultura.
Algunas de las iniciativas que se llevan a cabo en las cuencas consisten en incrementar la reutilización de los caudales de retorno del riego, diversificar los modelos de cultivo para incluir una mayor proporción de cultivos de menor consumo de agua, mejorar los sistemas de capacidad hidráulica, aplicar metodologías sobre el terreno y mejorar el funcionamiento de los canales. Dos proyectos de rehabilitación, financiados por donantes voluntarios, están apoyando iniciativas orientadas a incrementar la productividad de los sistemas de riego en las cuencas hidrográficas, en las que se espera conseguir una mejora de la productividad y la eficiencia de los usos del agua.

Gestión de la sequía: un tema importante

Haciendo cola para obtener agua durante una sequía en el distrito de Hambantota.

Las recientes sequías han afectado gravemente a muchos aspectos de la cuenca, provocando la reducción de la cantidad de agua destinada a la agricultura de riego, un suministro de agua doméstico insuficiente y recortes de energía en todo el país de hasta ocho horas diarias.

Como respuesta, el gobierno ha adoptado una serie de medidas encaminadas a mitigar el impacto de futuras sequías. Entre ellas se encuentran las medidas de urgencia a corto plazo, tales como el desarrollo de las aguas subterráneas para el suministro doméstico en situaciones de emergencia; intervenciones a medio plazo como la implementación de las mejores prácticas en la gestión de los recursos hídricos y estudios a largo plazo sobre la posibilidad de llevar a cabo trasvases de agua entre cuencas hidrográficas. Las decisiones relativas a la gestión de la sequía en la agricultura se toman durante la reunión estacional en la que participan agricultores y funcionarios del gobierno. Entre las decisiones más típicas se incluye el cultivo de una parte reducida de la zona de dominio público y el reparto de tierras. En general, durante los períodos de sequía se da prioridad a las necesidades domésticas, una política que se formalizará con la aprobación de la propuesta de la Política Nacional sobre Recursos Hídricos.

Grandes Desafíos para el futuro: Gestión de demandas competitivas

La cuenca del Ruhuna se enfrentará a cambios importantes durante las dos próximas décadas, lo que indica que el papel dominante que desempeña la agricultura en la región probablemente cambie hacia actividades más industriales y orientadas a los servicios. Los planes de desarrollo más recientes muestran que el uso del agua en ciudades e industrias aumentará de los casi 10 millones de m³ actuales a 100-150 millones de m³ para el año 2025.

Baño en las aguas termales.

De la misma manera, pueden aumentar las amenazas medioambientales provocadas por la contaminación y la invasión de las zonas protegidas. El sistema de lagunas costeras en la cuenca está cerca de zonas de alta densidad demográfica y se prevé la expansión industrial en estas zonas. El principal reto para el futuro consiste en gestionar la demanda protegiendo los ecosistemas. A menos que la legislación y el apoyo a la implementación se planifiquen adecuadamente, se corre el riesgo de que en el futuro aumente la degradación de los ecosistemas.

Las amenazas para asegurar un suministro de agua adecuado que cubra las necesidades básicas incluyen la contaminación por las industrias y la agricultura y los problemas de distribución de agua durantes las sequías.

Aunque la producción de arroz en la cuenca excede el consumo, la malnutrición continúa siendo un reto para conseguir el bienestar social. Los niveles de niños famélicos en los distritos de Hambantota y Moneragala se mantienen comparativamente altos, a pesar de las importantes mejoras que se han realizado durante la última década. Los altos niveles de pobreza afectarán la sostenibilidad de las intervenciones de la gestión de los recursos hídricos, llevándolos a un círculo vicioso donde la degradación del agua y la tierra restringen los ingresos y por lo tanto incrementan la pobreza.

Enlaces y contactos útiles

- Ministerio de Irrigación y Gestión Hídrica de Sri Lanka: información y contactos.
- Medio Ambiente Sri Lanka.
- Punto focal nacional del WWAP en Sri Lanka