La Directive 2000/60/CE du Parlement européen et du Conseil, établissant un cadre pour une politique communautaire dans le domaine de l'eau (Directive cadre dans le domaine de l'eau), a été adoptée en décembre 2000. Elle donnera une impulsion significative aux futures pratiques et aux politiques européennes de l'eau.

La Directive introduit ou renforce divers principes qui demanderont des réorientations significatives de la politique de l'eau des pays membres. Certaines, comme l'organisation de la gestion de l'eau selon des bassins hydrographiques, ont été adoptés depuis longtemps en France, et n'affectent donc pas le bassin Seine-Normandie. Mais d'autres pratiques significatives dans le domaine de la régulation de l'eau requièrent des changements.

Les objectifs à atteindre en 2015 seront définis en termes de qualité de l'eau. Jusqu'à maintenant, la plupart des régulations européennes portaient sur des aspects techniques, mais ne définissaient pas nécessairement les résultats à atteindre : qualité de l'eau, quantités minimum, etc. Depuis l'adoption de la Directive cadre, les décideurs dans le domaine de l'eau devront essayer d'atteindre certains objectifs qualitatifs, et définir quelles sont les mesures les plus efficaces pour y parvenir.

La gestion de l'eau devra être soutenue par un processus important d'examen et d'analyse, dont il faudra tenir compte pour la prise de mesures. Ce processus sera lié dans une large mesure à une analyse économique. Les pays membres devront rendre compte de l'ensemble des coûts associés aux services d'eau et d'assainissement (distribution d'eau potable, industrielle, irrigation collective, …) Les mesures politiques qui seront adoptées devront faire preuve d'un bon équilibre entre le coût et l'efficacité.

La nouvelle Directive cadre européenne pour l'eau insiste beaucoup sur la participation du public. Cela implique que le public soit informé de toutes les questions majeures relatives au bassin hydrographique. De ce fait il faudra organiser le débat sur la politique de l'eau, recueillir l'opinion publique et en tenir compte au moment de définir les objectifs et les mesures.