[Basado en la información ofrecida por la Autoridad Binacional del Lago Titicaca]

Contexto general

Pinche sobre el recuadro para acceder a una vista detallada de la cuenca. Mapa preparado por AFDEC para el Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos.

El lago Titicaca es una región llena de misterios y leyendas. En un principio habitada por los Urus, ya extinguidosa, fue dominada sucesivamente por los jefes militares Aymara, los Quechuas del imperio inca y los conquistadores españoles. La cultura Tihuanacu que se desarrolló a orillas del lago (1.500 a.C.) ha dejado inmensas construcciones megalíticas y sistemas agrícolas complejos, que constituyen el testimonio de una civilización avanzada. Antes de su misteriosa desaparición, su arte, su cultura y su religión se habían extendido a lo largo de toda la región andina.

Ubicación y principales características físicas

A 14 grados de latitud sur, la cordillera de los Andes se divide en dos cadenas distintas, la Oriental y la Occidental. Entre los dos macizos se encuentra un amplio sistema hidrológico cerrado de unos 140.000 km², situado entre los 3.600 y los 4.500 metros sobre el nivel medio del mar (msnm). Ese sistema hidrológico comprende cuatro cuencas principales: El lago Titicaca (T), el río Desaguadero (D), el lago Poopó (P) y el lago Salar de Coipasa (S). Estas cuatro cuencas forman el sistema de TDPS cuyo elemento principal, el lago Titicaca (8.400 km³), es el más grande de América del Sur, el lago navegable más alto del mundo y, según la cosmología inca, el origen de la vida humana.

Pueden distinguirse tres unidades geográficas dentro del sistema:

• la cordillera, con montañas que superan los 4.200 msnm de altitud;
• las vertientes y las zonas intermedias, a una altitud que oscila entre 4.000 y 4.200 msnm;
• el altiplano, entre 3.657 y 4.000 msnm de altitud, donde se encuentra el lago Titicaca.

Vista aérea del lago Titicaca

La fuente que alimenta el lago, situada al norte, pertenece principalmente al Perú. De los cinco ríos más importantes que fluyen hasta el lago, cuatro atraviesan el territorio peruano. La parte meridional del sistema, que pertenece a Bolivia, es más árida y termina en el lago salar de Coipasa formado por la evaporación de los desbordamientos del lago Poopó.

El clima del sistema TDPS es el de una región de alta montaña con un régimen hidrológico tropical caracterizado por grandes irregularidades interanuales. La mayoría de los eventos extremos están relacionados con los riesgos de inundación alrededor del lago Titicaca, sequía en las partes central y meridional del sistema y con la incidencia del granizo y de las heladas en toda la región.

La precipitación varía entre los 200 y 1.400 milímetros (mm), registrándose los valores máximos en el centro del lago. Al norte y al sur, el sistema presenta zonas en las que la humedad disminuye: húmedas cerca del lago Titicaca, semiáridas alrededor del lago Poopó y áridas en la zona del lago salar de Coipasa; se producen grandes variaciones estacionales, ya que la zona presenta veranos húmedos e inviernos secos, con un período de lluvias (diciembre-marzo) y un período seco (mayo-agosto). La temperatura del aire varía de -10 a 23^oC. La humedad es baja en todo el sistema. La zona recibe igualmente una fuerte radiación solar que explica el intenso proceso de evaporación que se produce en el lago Titicaca.

Cuatro tipos de tierras caracterizan la cuenca del lago Titicaca, tal y como muestra el siguiente cuadro:

Principales características socioeconómicas

Una población que lucha contra la pobreza

En las islas flotantes Uros del lago Titicaca, Perú

Las condiciones de pobreza estructural en la zona son tales, que la lucha por la supervivencia está por encima de cualquier otra prioridad. La educación queda por lo tanto en un segundo plano. La tasa de analfabetismo es del 22% y varía en función de la región y del género; es más alta en las zonas rurales que en las urbanas y, en las zonas rurales, es más alta en las mujeres.
Los problemas de salud en el sistema TDPS están claramente relacionados con la pobreza endémica y, por extensión, a los problemas que de ella se derivan como la malnutrición, la falta de agua limpia y de saneamiento, la fragilidad de los ecosistemas y la falta de medidas para ayudar a las poblaciones a mejorar sus condiciones de vida y aumentar sus medios de subsistencia.

Una economía basada en la agricultura

Las actividades agrícolas y ganaderas, ambas orientadas a la producción de alimentos, son las principales actividades económicas. Los principales cultivos son la quinoa, la patata y otros tubérculos, forraje y algunas especies de legumbres y verduras. En general, los rendimientos son bajos debido al uso limitado de semillas, fertilizantes y maquinaria. Las sequías, las inundaciones y las heladas son factores igualmente significativos.
A mediados del siglo XIX, Bolivia y Perú iniciaron, cada uno por su lado, grandes procesos de reforma dirigidos a modificar la propiedad de la tierra. En ambos países, las tierras se concentraban en manos de unos pocos propietarios que poseían grandes extensiones de tierra. Sin embargo, los esfuerzos de la reforma tuvieron como consecuencia una disminución de la producción agrícola y una fragmentación excesiva de la propiedad rural, sobre todo en Bolivia, donde las propiedades rurales, en casos extremos, no alcanzan más que algunos metros cuadrados. En tales condiciones, únicamente es posible una agricultura de subsistencia a pequeña escala.
Otras industrias, como la industria agroalimentaria y la pesca, también están presentes en el sistema, pero generalmente no están muy desarrolladas o son ineficaces.

Recursos hídricos

Hidrología

Cuatro grandes cuencas hidrográficas forman el sistema TDPS. El lago Titicaca, al norte del sistema, es la más importante. Sus principales afluentes se sitúan en territorio peruano. El más importante, el río Ramis, representa el 26% de la cuenca tributaria.
Los acuíferos principales se sitúan en las cuencas medias y bajas de los ríos Ramis y Coata, en la cuenca inferior del río Ilave y en una franja que se extiende desde el lago Titicaca hasta Oruro, bordeando la cordillera oriental. El volumen total de las aguas subterráneas que alimentan el sistema es de 4 m³/s. La mayoría de estas aguas son extraídas de pozos a través de tuberías utilizadas para el suministro de agua a las ciudades. Es el caso de El Alto, Oruro y otros pueblecitos.

Los niveles más altos de salinidad se encuentran al sur del sistema TDPS, por dos razones: las precipitaciones más abundantes en la parte norte del sistema reducen las concentraciones de sal disuelta, mientras que la evaporación, mayor al sur del sistema, provoca el efecto inverso. Los valores de salinidad máximos se encontraron en el lago salar de Coipasa donde la evaporación es alta y la precipitación alcanza sólo los 200 mm por año.

El impacto de las actividades humanas en los recursos hídricos

Un niño en un barco hecho con cañas de totora

Teniendo en cuenta la fragilidad del sistema en cuanto a la protección y prevención de inundaciones, se han definido una serie de trabajos de regulación del flujo a nivel de la cuenca y en todo el sistema. En 2001 se terminó la construcción de la primera presa cerca del Puente Internacional sobre el río Desaguadero. El objetivo principal de la presa es prevenir, o por lo menos proteger, esta región de las inundaciones. Entre otros beneficios, esta presa cumple la función de proteger las inmensas poblaciones de peces y la vegetación acuática y asegurar un abastecimiento suficiente para extender el riego.

La contaminación orgánica y bacteriológica son consecuencia de ciertas actividades humanas, sobre todo de los desechos urbanos y la explotación minera. El tratamiento inadecuado de las aguas residuales es la primera causa de contaminación orgánica en todos los grandes centros urbanos de la cuenca. Las zonas más contaminadas, afectadas por el vertido de aguas residuales, son la bahía interior de Puno (que sufre un proceso de eutrofización moderada), el curso inferior del río Coata (debido a los vertidos de la ciudad de Juliaca) y el lago Uru Uru (vertidos de la ciudad de Oruro). La contaminación de metales pesados es el resultado de las actividades mineras que se llevan a cabo en la región.

Especies en peligro de extinción

El alto valor económico de las especies de peces no endémicos hizo que especies como la trucha y la caballa fueran introducidas en el lago Titicaca en torno a 1930. Desde entonces, algunas especies endémicas como el karachi (Orestia) y la boga (Trichomycterus) han disminuido y sus poblaciones se consideran vulnerables y en peligro de extinción.

Sobreexplotación agrícola

La superficie de tierra dedicada al cultivo y el pastoreo es comparativamente inferior al de la tierra utilizada; el porcentaje de tierras explotadas por encima de su capacidad alcanza el 35,2%. Esta sobreexplotación es uno de los graves problemas medioambientales que afectan al altiplano, sobre todo considerando que la productividad de la región es muy baja y que la tecnología utilizada para explotar las tierras es bastante rudimentaria.

Datos e información sobre los recursos hídricos

Desde la creación de la Autoridad Autónoma Binacional del Lago Titicaca (ALT) en 1993, se han realizado varios esfuerzos con el fin de recopilar la información disponible sobre los recursos hídricos del sistema TDPS. La mayor parte de la información estaba dispersa y se conservaba en diferentes instituciones de Bolivia y Perú.
La creación de la ALT y la elaboración del Plan Director permitió la sistematización de los datos y de la información procedente de fuentes diferentes y, actualmente, Bolivia y Perú comparten esta información a través de la ALT.

Necesidades, usos y demandas

El agua potable y los sistemas del alcantarillado son muy deficientes en toda la región TDPS, como muestra el cuadro que sigue. En las grandes ciudades, aproximadamente el 60% de los habitantes (media) tiene acceso al agua potable. El Alto es la única ciudad que cuenta con un sistema de tratamiento de aguas residuales. El resto de las grandes ciudades del TDPS (Oruro, Puno y Juliaca) no cuentan con una infraestructura ni con un tratamiento de aguas residuales apropiado, lo que contribuye a la contaminación del agua.

Cerca del 48% de las tierras del sistema TDPS se utiliza para la agricultura, distribuidas como muestra el siguiente cuadro:

La mayor parte de las tierras utilizadas para la producción vegetal se sitúa en torno al lago Titicaca. Sin embargo, únicamente el 17% de la superficie total es realmente adecuada para el cultivo. Por lo tanto, la erosión y la degradación del suelo son una de las preocupaciones principales. La fragmentación excesiva de la propiedad es otro problema común en todo el sistema. Esta fragmentación causa una baja productividad en los cultivos ya que los agricultores no pueden utilizar la tecnología para aumentar su rendimiento.
El consumo de energía en esta región es bajo y la fuente principal de energía es la biomasa (cerca del 70%); las personas que tienen acceso a la electricidad son sobre todo las que viven en la ciudad.

Desafíos en la gestión de los recursos hídricos

Isla Taquile, Lago Titicaca, Perú

La superficie del lago Titicaca se reparte equitativamente entre el Perú y Bolivia, países que ejercen un derecho de condominio "exclusivo e indivisible" sobre las aguas del lago. De hecho, el modelo de condominio no se aplica únicamente a las aguas del lago Titicaca, sino también a la cuenca, con el fin de asegurar una gestión integrada del sistema hídrico.

Instituciones

Tres instituciones están a cargo de la gestión del sistema TDPS con funciones claramente definidas:

• Ministerio de Desarrollo Sostenible y Planificación (Bolivia);
• Instituto Nacional de Desarrollo (Perú);
• Autoridad Autónoma Binacional del Lago Titicaca (ALT), creada en mayo de 1996.

Se elaboraron dos proyectos nacionales para el Perú y Bolivia y ambos dependían técnicamente del ALT. El proyecto boliviano es la Unidad Operativa Boliviana (UOB), situado en La Paz, y el proyecto peruano es el llamado Proyecto Especial Lago Titicaca (PELT), situado en Puno. Estas unidades son responsables de coordinar acciones con los gobiernos nacionales y de centralizar la información. La Unidad de Recursos Hidrológicos y la Unidad de Gestión del Plan Director son las encargadas respectivamente de supervisar los recursos hídricos y del seguimiento del Plan Director. La figura 21.5 ilustra la estructura del ALT.

Planes de desarrollo

Lago Titicaca, cerca de Nacas

El Plan Director, desarrollado con el apoyo de la Comunidad Europea, fue elaborado entre 1991 y 1993 bajo el título Plan Director Global Binacional de Protección y Prevención de Inundaciones y Aprovechamiento de los Recursos Hídricos del Sistema TDPS. Este plan constituye el marco de referencia básico para el desarrollo del sistema durante los próximos veinte años y se basa en los siguientes elementos:

   - Enfocar las acciones hacia el uso sostenible de los recursos naturales, con los recursos como elemento central;
   - Recuperar la integridad ecológica del sistema: proteger las especies en peligro de extinción, recuperar las poblaciones de peces y reducir el impacto de las actividades humanas en el sistema;
   - Promover el desarrollo humano en las cuencas.

La gestión del lago muestra que se han realizado progresos en los dos primeros puntos. Sin embargo, la promoción del desarrollo humano en el sistema ha tenido poco éxito debido a las enormes dificultades para combatir la pobreza en la región.

Enlaces útiles

Acceda al estudio de caso completo [Formato PDF - 1 MB, en inglés], publicado en el 1^er Informe sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el Mundo.

Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo/Fondo Mundial para el Medio Ambiente (PNUD/GEF) - Autoridad Binacional Autónoma del Lago Titicaca (ALT): Proyecto de Conservación de la Biodiversidad en el Sistema TDPS.

Centro Virtual de Información sobre Recursos Hídricos en el Altiplano.

Punto focal WWAP en Bolivia.