22 mars - Journée mondiale de l'eau 2006: L'eau et la culture

Pictogramme gravé sur argile, début du 4ème millénaire avant J.C. © UNESCO - M.L. Bonsirven-Fontana

Le langage est une facette de la communication et de la vie de l'homme qui a la capacité d'unir ou de diviser. Il existe des dizaines de théories sur l'évolution des langues sur Terre. Certains linguistes avancent l'hypothèse que tous les langages humains sont interconnectés et ont une source commune unique. Une chose est sûre : les langues demeurent rarement à un seul endroit. De leur lieu de naissance, elles voyagent avec leurs interlocuteurs, où qu'ils aillent. Ainsi, l'eau est l'un des plus grands vecteurs du langage humain.

Le Proto-Bantou en Afrique est un bon exemple de langue qui a élargie ses frontières et s'est adaptée aux extensions géographiques de ses pratiquants. Il y a plus de 2 000 ans, de petits groupes de tribus parlant le Proto-Bantou commencèrent à s'étendre au sud et à l'est de l'Afrique de l'Ouest (dans la région du Nigeria et du Cameroun actuels), suivant le fleuve Congo à travers les forêts tropicales. Ils partagèrent leur savoir-faire avec les peuples qu'ils rencontrèrent et modifièrent ainsi leurs méthodes pour qu'elles s'adaptent à chaque nouvel environnement. Ils cultivèrent les rives du fleuve, seuls emplacements recevant suffisamment de lumière pour être exploités. Toutefois certaines de leurs méthodes de culture ont rapidement épuisé la terre. La recherche d'un nouveau sol fertile a gardé le peuple migrateur en mouvement. En l'espace de 1 500 ans, les tribus parlant le Bantou ont peuplé presque toute la moitié sud du continent et leur langue s'est étendue et a évolué avec chaque migration et colonisation.

L'eau n'est pas simplement un moyen de transport permettant aux hommes et aux femmes de transférer leurs langues : l'Histoire a montré que l'eau était également l'un des principaux moyens utilisés pour produire le matériel destiné à partager et à étendre les connaissances et les langues. C'est le cas du papyrus de l'Égypte ancienne qui est fabriqué à partir de la racine d'une plante trempée dans l'eau puis transformée par pression en une feuille plate sur laquelle les égyptiens écrivaient. Les rouleaux de papyrus ont traversé les siècles, assurant la communication de leurs systèmes langagiers - les hiéroglyphes sont l'une des premières langues écrites du monde - et de leur civilisation. Toutes les formes de connaissance (procédures médicales et chirurgicales, données historiques et autres) étaient alors transmises par écrit sur papyrus, lui même produit grâce à l'eau, et transportées le long du Nil, de ville en ville et de culture en culture.

L'eau a également joué un rôle très important dans le transfert des connaissances d'une civilisation à une autre. Les Européens venus coloniser le «nouveau monde» - c'est-à-dire l'Amérique du Nord - ont apporté avec eux leurs croyances et leurs traditions religieuses. Leur migration vers l'intérieur des terres par les voies fluviales a favorisé l'échange de ces croyances et traditions avec les tribus autochtones qu'ils rencontraient, tout en apprenant d'eux des techniques agricoles.