22 mars - Journée mondiale de l'eau 2006: L'eau et la culture

Moulins dans la région de Kinderdijk-Elshout, Pays Bas © UNESCO

En plus de servir à transporter des produits, des personnes et des valeurs culturelles, telles que les langues et les traditions, l'eau sert également au développement technologique. C'est la première source d'énergie enregistrée, produite grâce à l'utilisation de moulins à eau dans l'Empire romain, dès le premier siècle avant JC. L'utilisation d'une telle technologie s'est rapidement étendue et a même atteint la Chine quelque quarante années plus tard.

Les premières technologies utilisant l'eau comme source d'énergie ou à d'autres fins étaient destinées à un usage pratique afin de faciliter la vie et rendre la production agricole plus efficace. Le Nil, comme la plupart des fleuves, a connu des crues et des décrues en fonction du climat et du terrain géographique qu'il traversait. Les Égyptiens ont donc mis en place une sorte de gestion de l'eau par bassins d'infiltration. Cette adaptation productive du cycle naturel de crue du fleuve avait pour objectif de contrecarrer les effets d'une variabilité excessive du niveau de l'eau qui pouvait avoir des répercussions négatives sur le développement agricole - et donc économique. Ils construisirent un réseau de digues de terres parallèles et perpendiculaires au fleuve pour former des bassins de tailles variées. Le réglage des écluses permettait de diriger les eaux de crue vers un bassin. Ces eaux y demeuraient pendant un mois ou plus jusqu'à ce que le sol soit saturé. Alors, les eaux restantes s'écoulaient vers l'extérieur dans un bassin ou un canal voisin, et les exploitants des terres ainsi drainées pouvaient planter leurs semences.

Les qanats perses existaient déjà bien avant les méthodes de bassins d'infiltration. Mis en place au premier millénaire avant JC, ces systèmes de tunnels sophistiqués étaient utilisés pour extraire les eaux souterraines dans les bassins montagneux secs de ce qu'est aujourd'hui l'Iran. Des puits verticaux étaient creusés à intervalles de 20 ou 30 mètres tout au long du qanat qui pouvait faire plusieurs kilomètres de long afin d'évacuer les gravats et de permettre la ventilation et la maintenance. Le principal tunnel du qanat longeait les montagnes jusqu'aux villages. Là, des canaux distribuaient l'eau dans les champs pour l'irrigation Cela permettait aux fermiers de cultiver leurs terres en dépit des longues périodes de sécheresse. De nombreux qanats sont encore utilisés, de la Chine au Maroc, et même sur le continent américain.

Ces exemples de développements technologiques appliqués à la gestion de l'eau, leurs extensions à travers les continents - et plus tard sur toute la surface du globe - illustrent l'incroyable pouvoir de l'eau. L'eau est une force de vie et de bien-être économique ainsi qu'un vecteur de changements et d'échanges. Ces développements ont été réalisés grâce à l'eau. Ils ont été transportés par elle vers des villes proches et lointaines où ils ont été adoptés, adaptés et menés encore plus loin au cœur d'autres agglomérations. Ainsi, l'eau est et a toujours été à la fois source et véhicule de changements et d'échanges culturels.