22 mars - Journée mondiale de l'eau 2006: L'eau et la culture

Pêcheur et bateaux de roseaux sur le lac Titicaca, Bolivie/Pérou © UNESCO - P. Kruithof

Même les eaux apparemment calmes sont constamment en mouvement. Elles transportent des spores, des nutriments, des bactéries et la vie nécessaires à une multitude d'espèces. Rien d'étonnant donc à ce que cet élément en perpétuel mouvement incite les êtres humains à l'imiter. Nous sommes attirés par l'eau comme nous sommes attirés par la vie elle-même. Nous la suivons et nous nous déplaçons sur elle, en elle et avec elle. En mettant les populations en mouvement, l'eau est à la fois un moyen de découverte et d'exploration, incitant les populations à se déplacer.

Historiquement, l'eau est l'un des plus importants moyens de transport. Les premières embarcations auraient pris la forme de canoës taillés dans des troncs d'arbres que l'on manœuvrait à l'aide de rames. Plus tard, ils furent recouverts de tissus imperméables, puis construits avec des planches de bois attachées ou cousues les unes aux autres. Enfin, on découvrit qu'en associant des voiles aux bateaux, il était possible de profiter de la force du vent pour se déplacer plus rapidement.

Lorsque les routes n'existaient pas encore, au tout début de l'urbanisation, les déplacements à l'intérieur des terres se faisaient principalement par voies d'eau. Aux États-Unis d'Amérique, l'histoire de la navigation sur les voies d'eau continentales est particulièrement riche : quelques uns des premiers colons ont remonté la vallée du fleuve Hudson et se sont installés là où leur travail aurait le plus de chance de prospérer. Pour les mêmes raisons, les rives de l'Ohio, comme celles du bas-Mississippi, ont été colonisées par un grand nombre de personnes.

Les rivières, les ruisseaux et les lacs permettent d'accéder à l'intérieur des territoires et de transporter des personnes à destination ou en provenance de ces territoires. Suivre un cours d'eau peut mener à la découverte d'un véritable trésor en terme de terres et de ressources naturelles et peut offrir de nouvelles perspectives à des villes, qui, en se développant, ont dépassé leurs capacités ou cherchent à se relocaliser. Les tribus nomades d'Afrique voyagent souvent par voies d'eau pour trouver des terres sur lesquelles s'installer. Les rivières offrent non seulement de l'eau potable mais aussi de la nourriture grâce aux poissons et aux animaux qui viennent s'abreuver sur leurs bords.

L'eau apporte la vie au même titre qu'elle apporte la mort. Elle conduit les populations vers de nouvelles terres à exploiter, et peut servir au transport des ressources militaires, y compris les personnes. Le Danube, par exemple, a été l'un des principaux moyens de transport des armées pendant près de 2 000 ans. Au 3e siècle après J.C., les soldats romains utilisaient le fleuve qui formait la frontière septentrionale de l'empire romain. Des années plus tard, les goths, les slaves, les huns et d'autres tribus germaniques ont emprunté le Danube pour pénétrer l'empire. Plus tard, le fleuve a été utilisé pour accéder à Constantinople, et, plus tard, à la Palestine. Dans leur expédition visant à reconquérir la terre promise, les croisés ont emprunté le Danube pour se déplacer plus rapidement. À la fin du Moyen Âge, les turcs ottomans ont réalisé qu'ils pouvaient se servir du fleuve pour progresser en Europe centrale et orientale.