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Pont romain sur le Guadiana,
Mérida, Estrémadure, Espagne.
© UNESCO / A. Lacoudre |
Depuis la nuit des temps, l'eau joue un rôle clé dans la structure de nos vies et dans nos déplacements. Sous la République romaine, par exemple, il y a quelque 2 500 ans, l'extension de Rome a entraîné un certain nombre de problèmes, notamment en raison de l'écoulement des égouts d'eaux usées brutes dans les rivières. Pour mettre un terme à la contamination de l'eau potable à l'usage des populations et au développement des maladies, de longs aqueducs (ou conduites d'eau) ont été construits afin d'acheminer de l'eau fraîche et propre des hauteurs vers la ville. Ces monuments architecturaux, qui, par la suite, ont été imités dans tout l'Empire romain, de la Syrie à l'Angleterre, existent encore aujourd'hui sous des formes variées. Ils représentent l'une des plus grandes innovations en matière de gestion de l'eau et de transport dans le monde.
La ville de Potosí en Bolivie figure sur la liste des sites inscrits au Patrimoine mondial en partie parce qu'elle est un véritable exemple d'innovation en matière de gestion de l'eau. Au 16ème siècle, cette région était considérée comme le plus vaste complexe industriel du monde. L'extraction du minerai d'argent était effectuée grâce à un certain nombre de moulins à eau. Le site abrite les installations industrielles de Cerro Rico, où l'eau était approvisionnée grâce à un système très élaboré d'aqueducs et de lacs artificiels.
Le Centre de l'UNESCO pour le patrimoine mondial cherche à identifier, protéger et préserver le patrimoine culturel et naturel du monde entier, en raison de la valeur inestimable qu'il revêt pour toute l'humanité. Nombre des sites inscrits au Patrimoine mondial et liés à l'eau sont d'une importance capitale parce qu'ils abritent une biodiversité unique ou menacée, par exemple. Parmi ces sites en rapport avec l'eau, on trouve :
Par la construction d'éléments liés à l'eau au cours d'un établissement rural ou urbain, les populations apprennent à façonner leur vie et leurs moyens d'existence autour de l'eau. Les ponts fournissent un accès aux différents terrains et produits ; les fontaines assurent un accès facile à l'eau et, depuis plus récemment, décorent les centres des villes. L'eau modèle la vie d'une communauté et a également joué un rôle déterminant dans le développement de certains arts et métiers au cours des siècles.
Parce que tout le monde n'a pas un accès facile à l'eau, nombreux sont ceux qui doivent encore transporter l'eau de sa source à leur domicile par leurs propres moyens. Cette tâche échoue généralement aux femmes ou aux enfants d'un village. C'est un facteur déterminant dans l'éducation, la santé et les systèmes de sexe dans le monde entier. Toutefois, dans la construction de notre patrimoine, les contenants dans lesquels l'eau est transportée permettent d'identifier et de définir les cultures et les civilisations depuis les temps immémoriaux. Des gobelets en argile du Moyen-âge aux pichets en faïence de l'époque moderne, du coquillage utilisé dans les cérémonies bouddhistes pour transporter l'eau bénite aux bouteilles en verre d'aujourd'hui, comprendre comment l'eau est acheminée et distribuée dans le monde entier est essentiel si l'on veut comprendre la civilisation dont provient le contenant. La situation économique, les systèmes politiques illustrés dans la décoration et les avancées technologiques sont une preuve du patrimoine que représentent les contenants.
L'eau modèle nos vies de bien des façons : elle donne forme à la terre sur laquelle nous nous tenons ; nous bâtissons nos villes autour d'elle et des ponts pour la traverser. En définitive, l'eau laisse une marque indélébile sur notre patrimoine mondial, du plus vaste site inscrit au Patrimoine mondial au plus petit pot à eau.
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