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Est un polluant toute substance pouvant porter atteinte à la vie et aux biens. Un polluant peut se présenter sous la forme de particules, d'un liquide, de gaz ou de vapeurs. La sensibilité des documents d'archives aux différents polluants est très variable. Elle ne dépend pas seulement de la structure physique et chimique des documents, mais aussi des facteurs d'environnement, en particulier de la température et de l'humidité relative. L'étude de ces deux facteurs, quoique de grande importance dans la gestion des archives, n'est pas l'objet essentiel de ce rapport.
Certains polluants sont d'origine artificielle : toutes sortes de procédés industriels, les accidents, les objets qui nous entourent, les activités domestiques en génèrent. Beaucoup d'entre eux cependant sont créés par des phénomènes naturels, dont certains sont subits et brutaux, tels que la foudre, les éruptions volcaniques et les incendies de forêts, tandis que d'autres résultent de processus continus et lents, comme la décomposition des matières végétales et animales.
La pollution peut entraîner la rupture de la structure de matériaux constitués de polymères, parmi lesquels figurent les fibres, le papier, les produits d'encollage, les colles et les matières plastiques, ou des transformations chimiques, par exemple, la corrosion des métaux ou la dégradation des colorants. Les souillures n'ayant pour seul effet que de changer la couleur du papier peuvent être tolérées et, comme elles sont visibles, nous ne nous en occuperons guère ici. Signalons cependant que le changement de couleur peut être lié à des processus cachés plus graves, par exemple à la présence de moisissures entraînant la formation de colorants et d'acides dans le papier.
Pour limiter les dommages, il faut éliminer les sources de pollution ou empêcher celle-ci de pénétrer dans le bâtiment d'archives, mais ces précautions élémentaires seront sans effet si la source de pollution est interne au dépôt, si elle tient par exemple aux opérations de fumigation ou de nettoyage ou à l'usage de matériaux impropres à proximité des objets à protéger.
La pollution peut être éliminée par des installations de ventilation ou être absorbée par le mobilier ou par les matériaux constitutifs du dépôt. Ses effets s'aggravent lorsqu'on la laisse se concentrer. La ventilation et la circulation de l'air aident beaucoup à éviter la création de zones froides et donc plus humides ; elles contribuent aussi à la dilution et à la dispersion des polluants. L'équilibre entre l'air provenant de l'extérieur et l'atmosphère intérieure est délicat à établir, les deux milieux étant en effet pollués dans une certaine mesure, mais par des sources différentes. Or tout ce que l'on fera pour lutter contre la pollution risque d'être complètement inutile si cet équilibre n'est pas bien apprécié. A noter cependant que l'on ventile les bâtiments essentiellement pour évacuer les odeurs corporelles qui ne représentent pas en soi de danger pour les documents eux-mêmes.
On protège depuis longtemps les archives contre les plus gros facteurs de détérioration en les enfermant dans des chemises ou en les reliant en registres, dont seules les faces extérieures sont exposées. Force est cependant de constater, au vue du jaunissement ou du brunissement des pages des vieux registres, que certaines détériorations sont causées par des agents extérieurs. On pourrait remédier à cette détérioration des bords en plaçant les chemises dans des boîtes, mais on provoquerait ainsi une stagnation de l'air ce qui, dans une pièce, ne paraît pas souhaitable. Comme on le montrera, les effets de la pollution chimique peuvent être aggravés par l'emploi de boîtes fermées. Le conditionnement en boîtes exige la prise en compte de bien des facteurs facilité d'accès, risque de dégâts par l'eau, vol, incendie, moisissures qui sont tous difficiles à quantifier.
Quand on étudie les polluants qui s'attaquent aux documents d'archives, on ne peut guère donner qu'une estimation générale des types et des quantités d'agents polluants présents. Par contre on commence à mieux connaître les effets qu'ont certains polluants sur quelques catégories d'archives. On insistera ici sur la diversité des documents d'archives et sur leur plus ou moins grande fragilité.
Il est difficile de dire comment la détérioration va évoluer dans le temps sauf si l'on dispose d'exemples concrets d'une détérioration similaire. L'expérience générale est importante mais il faut tenir compte des circonstances historiques. L'augmentation massive de la pollution industrielle urbaine a coïncidé approximativement avec l'apparition du traitement chimique des pâtes à papier et des cuirs ainsi qu'avec la fabrication de nombreux colorants instables. Les deux facteurs ont contribué à accélérer la détérioration. De plus, il est possible que les papiers anciens, en quantités bien plus faibles et par nature plus résistants, aient été de toute façon mieux protégés en raison de leur âge et de leur rareté. Si les prévisions très précises sont impensables, on peut tout de même deviner où les plus grands dégâts vont se produire. Les remèdes et les mesures palliatives proposés dans cette étude sont envisagés en termes de stratégies. Les progrès dans tous les domaines dépendent des ressources disponibles certes mais ils sont avant tout fonction d'une prise de conscience que la présente étude vise à faire naître.
Pour aider le lecteur qui souhaiterait approfondir une question abordée dans cette étude, l'ouvrage s'accompagne d'une bibliographie annotée afin qu'il puisse préciser tout détail utile. Nous ne nous sommes pas étendus sur les spécifications des installations techniques. Quant aux normes à atteindre, disons qu'il importe de faire preuve de réalisme ; il devrait être possible, au cours de la vie normale d'un dépôt d'archives, de vérifier que ces normes sont respectées. En attendant, il faut apporter à l'état et au rangement des documents d'archives, tout spécialement à ceux qui se présentent sur des supports modernes archives photographiques ou informatiques - des soins attentifs et jamais relâchés.