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Personne ne met plus en doute aujourd'hui le fait que la détérioration des ouvrages de bibliothèque est un problème d'envergure internationale. Mais les divergences d'avis quant à l'étendue des dommages ne contribuent pas à le résoudre. Les collections de nos bibliothèques font tout autant partie de notre patrimoine culturel que les monuments historiques, les oeuvres picturales et les sites archéologiques. Mais les livres ont ceci de particulier qu'ils sont utilisés quotidiennement, ce qui veut dire qu'ils doivent être en état de servir. Si la qualité du papier et des matériaux entrant dans la fabrication des reliures baisse, la durée de vie du livre diminuera elle aussi.

Plus de 90 % des ouvrages conservés dans les bibliothèques et les archives datent du XIXe et du XXe siècle. Le fameux Laboratoire de recherche William J. Barrow a établi, lors d'une étude complète sur le contenu des bibliothèques modernes, que plus de la moitié des ouvrages imprimés entre 1900 et 1945 auront disparu d'ici à l'an 2000.

Cette hypothèse a été confirmée par les recherches effectuées par la British Library et la Bibliothèque nationale de France, qui sont parvenues à des résultats identiques concernant le vieillissement progressif du papier, à savoir:

Environ 97 % de tout le papier produit depuis 1850 est acide; 50 % du papier fabriqué depuis 1850 contient de la lignine. La perte de résistance, à la pliure en particulier, de ce papier est de 82 % en 21 ans, soit 4,66 % en moyenne par an.

Si les livres à base de pâte mécanique acide perdent 82 % de leur résistance initiale en l'espace de 21 ans, le problème de leur maintien dans les circuits de consultation se pose avec acuité aux conservateurs. Seul un traitement des plus minutieux permettra d'éviter qu'ils ne se détériorent et soient perdus. Des instructions particulières devraient être données en ce qui concerne l'utilisation de ces catégories d'ouvrages afin de réduire autant que possible les dommages d'origine mécanique.

En 1986, une enquête UNESCO/IFLA/CIA sur la conservation des ouvrages de bibliothèque et des archives a été effectuée auprès de 300 établissements d'archives et 550 bibliothèques. Les réponses reçues ont permis d'établir ce qui suit:

- 66 % des établissements interrogés vérifient régulièrement les conditions atmosphériques dans leurs locaux - seuls 45 % d'entre eux analysent les résultats;

- 34 % de l'ensemble des établissements ont des problèmes de locaux et de climat;

- dans 50 % des établissements, la situation n'a pas changé au cours des 10 années précédentes; elle s'est améliorée dans 36 % des cas et dégradée dans 11 %;

- 88 % des établissements observent que leurs fonds se détériorent en raison de l'utilisation qui en est faite. Les quatre principaux facteurs à l'origine de ce phénomène sont: la fréquence de consultation, l'insuffisance des instructions données aux usagers, un mauvais usage de la photocopie et l'absence d'installations de microfilmage;

- environ 60 % des établissements ont un atelier de restauration à leur disposition. Des visites ultérieures ont révélé que, par leurs dimensions, leur dotation en personnel et leur équipement, ces ateliers ne correspondaient pas à leurs besoins.

Les résultats de l'enquête UNESCO/IFLA/CIA ont mis en lumière quelques aspects de l'état de conservation du patrimoine culturel dans le monde. Il est évident qu'il faut prendre sans tarder des mesures très efficaces pour améliorer à la fois l'état des fonds des bibliothèques et leurs conditions de conservation matérielle et de classement.

Force est de se demander, devant la situation des bibliothèques, comment préserver le patrimoine culturel manuscrit et imprimé. Dans les années 70, l'IFLA a mis au point un certain nombre de programmes fondamentaux. En 1984, un groupe spécial a recommandé qu'aux trois groupes qui existaient déjà (UAP, UBCIM, UDT) soient ajoutés d'autres programmes, parmi lesquels le nouveau programme fondamental Préservation et conservation (PAC).

Les activités de ce programme PAC ont pour objet la coopération entre l'IFLA et les autres organisations, l'élaboration de stratégies, la réalisation d'études et de projets de recherche, la formation et le perfectionnement de personnel qualifié ainsi que la réalisation de projets pilotes. Le centre international pour le PAC a son siège au bureau de la conservation de la Library of Congress, à Washington, et s'appuie sur des centres régionaux situés respectivement à Sablé (Bibliothèque nationale de France), à Leipzig (Deutsche Bücherei, République démocratique allemande) et à Caracas (Bibliothèque nationale du Venezuela). Le programme PAC a vu le jour lors de la première Conférence internationale sur la conservation des collections de bibliothèques (Vienne, 7-10 avril 1986), organisée par la Conférence des directeurs de bibliothèques nationales (CDNL) avec le concours de l'IFLA et de l'UNESCO. Plus de 120 directeurs de bibliothèques nationales et de spécialistes du monde entier ont participé à cette conférence, qui a été suivie d'un séminaire sur l'enseignement de la conservation matérielle dans les écoles de bibliothécaires. Ce séminaire a également été soutenu par l'UNESCO. Le programme fondamental PAC a démarré avec une série de projets importants. Les 45 projets et recommandations de la Conférence de Vienne ont été publiés par le Centre international dans la série de publications de l'IFLA Les centres régionaux se sont attaqués en premier lieu à la formation des techniciens spécialisés dans les travaux de conservation-restauration.

D'autre part, des accords ont été passés concernant la publication d'une feuille d'information, "International Preservation News", par le Centre international avec le concours des centres régionaux. Un certain nombre d'études, également soutenues par l'UNESCO, sont en cours sur les sujets suivants:

- les moisissures dans les archives et les bibliothèques
- la protection contre les sinistres
- les techniques de conservation de masse
- comment protéger les fonds de bibliothèques et d'archives des insectes.

On travaille actuellement à la mise en place d'une banque de données qui réunira des informations sur la situation des bibliothèques dans le monde en matière de conservation-restauration. Dans les centres régionaux, il est possible d'emprunter des séries de diapositives, avec commentaire en français, en espagnol ou en allemand, sur des sujets tels que le traitement des livres des fonds généraux et la planification d'un programme de conservation, qui ont été réalisées par la Library of Congress Des efforts considérables ont donc été engagés pour mettre en oeuvre le programme PAC, avec pour principaux objectifs de:

- faire en sorte que les documents de toutes formes, publiés ou non, détenus par les bibliothèques, restent utilisables aussi longtemps que possible;

- encourager les formules susceptibles de contribuer à la solution du grave problème posé par l'usure physique des ouvrages de bibliothèque;

- favoriser l'élaboration de normes nationales et internationales de production, de conservation et de traitement des ouvrages de bibliothèque, tâche qui sera désormais assurée dans le cadre d'un plan unifié.

Il faut avant tout, pour qu'une stratégie de sauvegarde atteigne ses objectifs, qu'il existe une conscience sociale du problème, c'est-à-dire que la société soit sensibilisée aux difficultés rencontrées dans les bibliothèques et les archives. Il serait peu réaliste de croire qu'une bibliothèque puisse préserver son contenu par ses seuls moyens. Une stratégie nationale de sauvegarde, associée à la coopération internationale, est chose indispensable, si l'on veut conserver le patrimoine culturel de l'humanité. Beaucoup de pays travaillent actuellement à l'élaboration d'un programme national. En République démocratique allemande, on songe à intensifier, à l'échelle nationale, les activités visant à résoudre les problèmes rencontrés dans le domaine de la conservation et de la restauration, et un programme a été mis au point pour le développement des techniques de traitement de masse dans les bibliothèques du pays.

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