Pour élever le niveau de vie d'une population, il faut lui enseigner l'alphabet mais aussi et surtout l'agriculture, l'élevage, l'hygiène, la cuisine, la puériculture, et le travail artisanal. Cette science nouvelle et complexe que l'on appelle éducation de base nécessite la formation d'experts. En collaboration avec d'autres institutions spécialisées des Nations Unies, l'Unesco a créé à cet effet des centres régionaux d'éducation de base dont les stagiaires, une fois rentrés chez eux, formaient à leur tour de nouveaux spécialistes.

Ce documentaire illustre l'action menée à Ceylan, dans la région de Minneriya, la partie Centre Nord de l'île. Ce projet d'éducation de base destiné à une soixantaine de villages et de colonies était supervisé par Spencer HATCH et son équipe, avec la collaboration active de la population locale. L'accès à l'eau potable, l'aide à la riziculture et la lutte contre les insectes nuisibles comme l'orycte, l'éducation sanitaire de la population et les règles d'hygiène élémentaire comme la construction de toilettes pour lutter contre l'ankylostome, l'apprentissage des techniques artisanales comme le tissage ou la menuiserie, les cours d'alphabétisation pour adultes ou l'école pour les enfants, faisaient partie intégrante de ce programme éducatif où l'usage pédagogique des supports visuels, graphiques, pochoirs ou films projetés avec succès à la population occupaient une large part.