Pour mieux comprendre les saisons, l’astronomie et d’autres phénomènes naturels, les Anciens en Chine observaient le cycle du mouvement annuel du soleil et le divisaient en 24 segments. Chacun de ces segments portait le nom d’une période solaire spécifique. Les critères définissant ces périodes reposaient sur l’observation de l’environnement, et notamment des variations de la température de l’air et des précipitations. Les périodes solaires portaient différents noms tels que début de l’été, équinoxe de printemps, arrivée du givre, pluies des grains, complète clarté et réveil des insectes. Traditionnellement utilisées comme un cadre temporel autour duquel s’organisent la production agricole et la vie quotidienne, les périodes solaires ont été intégrées aux calendriers largement adoptés par les communautés du pays et continuent de revêtir une importance particulière pour les agriculteurs, car elles orientent leurs pratiques. En Chine, plusieurs rituels et festivités sont étroitement liés aux périodes solaires, et notamment le Festival de l’arrivée du givre du peuple Zhuang et le rituel du début du printemps à Jiuhua. Il arrive également que les périodes solaires soient mentionnées dans des comptines enfantines, des ballades et des proverbes. Ces différentes fonctions de l’élément ont renforcé sa viabilité en tant qu’élément du patrimoine culturel immatériel et en font un vecteur de l’identité culturelle chinoise. Les connaissances associées à l’élément sont transmises de façon formelle et informelle au sein des familles et des écoles.

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