Mongolie, à cinq cents kilomètres de la capitale Oulan Bator, la mission archéologique franco-mongole fouille le site de Gol Mod, immense nécropole qui compte plus de cinq cents tombes. C'est l'un des rares vestiges d'une civilisation méconnue : celle des redoutables Xiongnu, un peuple nomade qui domina les steppes d'Asie centrale du IIIe siècle avant J.-C. au IIe siècle après J.-C.

Redoutables archers à cheval, ils ont inlassablement assailli le jeune empire chinois et n'ont laissé aucune trace de leur existence hormis leurs tombeaux.

Suivant les progrès de la mission qui travaille deux étés de suite sur ce chantier de dix-sept mètres de profondeur, Pierre Fauque raconte l'aventure exceptionnelle de cette équipe de chercheurs français et mongols. L'objectif principal des archéologues : accéder à la plus importante des tombes, dont ils espèrent qu'elle abrite l'un des vingt shanyu (empereurs) des steppes. Les fouilles, rythmées par les difficultés techniques et les découvertes heureuses, permettent de cerner peu à peu cette civilisation, et en même temps de comprendre le travail des archéologues.