Meenakshi es una de tantos jóvenes científicos apasionados que contribuyen al proyecto "La restauración de los manglares como solución basada en la naturaleza en las reservas de biosfera de América Latina y el Caribe" (MangRes), una iniciativa de la UNESCO.
Meenakshi cursa un doctorado interdisciplinario en la Universidad Libre de Bruselas y la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica). Su investigación doctoral trata de entender cómo responden los agentes y las instituciones al cambio ambiental en las islas pequeñas, centrándose en particular en las islas Andamán y Nicobar de la India. Aparte de sus actividades académicas, Meenakshi confía en hacer accesible la ciencia de los manglares a un público más amplio, tendiendo puentes entre el arte y la investigación. Ella misma es una artista entusiasta. En julio de 2023, fue invitada por la UNESCO y la Providence Foundation a visitar la isla de Providencia (Colombia), en una iniciativa que podría inspirar esfuerzos similares utilizando el arte para concienciar sobre la conservación de los manglares. A través de sus dibujos, puede transmitir conceptos científicos complejos sobre estos ecosistemas costeros vitales de una manera que resuene en la población local. Su fascinante historia demuestra que dotar a las comunidades de conocimientos puede ser el primer paso hacia un cambio real.
La isla de Providencia está situada dentro de la Reserva de Biosfera Seaflower, un lugar crucial para la restauración de manglares degradados. Meenakshi ha aprovechado su visita a la isla -con el apoyo de la Fundación Providence y la UNESCO- para conectar con las comunidades locales, aprender sobre los manglares del Caribe e intercambiar ideas y experiencias con expertos sobre el terreno.
La Reserva de Biosfera de Seaflower es una de las siete que estudia el proyecto MangRes. Las otras son la Reserva de Biosfera Península de Guanahacabibes (Cuba), la Reserva de Biosfera Macizo del Cajas (Ecuador), la Reserva de Biosfera La Encrucijada (México), la Reserva de Biosfera Darién (Panamá), la Reserva de Biosfera Noroeste Amotapes-Manglares (Perú) y la Reserva de Biosfera Jiquilisco-Xirihualtique (El Salvador).
Conoce a Meenakshi
UNESCO: En julio de 2023, visitaste la isla de Providence, gravemente afectada por el huracán Iota en noviembre de 2020. ¿Cuál fue tu impresión inicial al llegar?
Meenakshi Poti: La isla tiene unos 5.000 habitantes, que viven del turismo, la pesca y la agricultura. Después de visitarla desde Colombia continental, me sorprendió el alto coste de la vida: ¡todo era dos o tres veces más caro! Los isleños tienen varios trabajos para salir adelante.
En las conversaciones con los lugareños, el impacto de los recientes huracanes era obvio. El huracán Iota se mencionaba con frecuencia; la catástrofe aún está fresca en la mente y el corazón de la gente. La gente describía con exactitud cómo vivieron aquel día o aquella noche del 16 de noviembre de 2020.
UNESCO: ¿Y qué es lo que más te llamó la atención del impacto medioambiental?
Meenakshi Poti: Las islas son vulnerables a fenómenos meteorológicos extremos. Leí un estudio de Bernet and Acosta del año pasado que estimaba que 26 tormentas importantes podrían azotar San Andrés y Providencia a finales de este siglo, con un 28% de probabilidades de que éstas fueran huracanes de categoría 4 ó 5. Los huracanes suponen una amenaza real para el sustento de los isleños. Se puede oír la preocupación en sus voces cuando hablan de sobrevivir a futuras tormentas.
Fue impactante ver de primera mano la magnitud de los daños. El huracán Iota destruyó el 98% de las casas de la isla. Aunque reconstruyeron gran parte de las infraestructuras con rapidez, es evidente que algunas no estaban diseñadas para el contexto de la isla. Por ejemplo, muchas de las nuevas duchas no funcionan correctamente.
Pero lo que realmente me impresionó fue la devastación de los manglares. He estudiado los manglares en otras partes del mundo, pero nunca había visto nada igual. El huracán los arrasó, afectando aproximadamente al 70% de la cubierta de manglares. Los estudios han demostrado que los manglares desempeñaron un papel protector fundamental en la isla, actuando como barreras costeras al paso del huracán.
proporcionando un hogar a innumerables especies, desde peces y crustáceos hasta aves migratorias. Los manglares actúan como barreras naturales contra los efectos del cambio climático, sirviendo de protección costera que absorbe y disipa las mareas que se producen durante las tormentas. Sus densos sistemas de raíces también almacenan grandes cantidades de carbono, ayudando a mitigar el cambio climático. Muchas comunidades dependen de los manglares para su subsistencia, a través de la pesca, el turismo y las prácticas tradicionales estrechamente vinculadas a estos ecosistemas.
Restaurar el manglar
UNESCO: ¿Puede la restauración de los manglares ayudar a proteger las islas de futuras tormentas?
Providence sólo tiene cuatro especies de mangle, por lo que, en cierto modo, la restauración es menos compleja que en otros lugares donde he trabajado. Es relativamente más factible determinar qué especies deben replantarse y dónde - por ejemplo, si hay que replantar Rhizophora mangle (mangle rojo) en los bosques limítrofes que se llevaron la peor parte del huracán.
Teniendo en cuenta la importancia de los manglares y la creciente vulnerabilidad de las islas a los fenómenos meteorológicos extremos, creo que la restauración de los manglares debe ser una prioridad absoluta en el futuro.
UNESCO: ¿Puedes describir algunas de las zonas de manglares que visitaste y que serán estudiadas por el Proyecto MangRes?
Meenakshi Poti: Durante mi estancia visité dos manglares, empezando por el Parque Nacional Natural Old Providence McBean Lagoon. El impacto del clima extremo es claramente visible a través de los mangles arrancados y secos y las ramas rotas. Pero también hay otro problema: en la laguna se han acumulado muchos residuos plásticos. Los estudios demuestran que la mayor parte de esta basura marina es transportada a la zona por las corrientes oceánicas desde fuentes externas.
También visité los manglares de Southwest Bay, que también habían sufrido graves daños.
Tuve la oportunidad de ver de primera mano los esfuerzos de restauración de los manglares en distintos lugares de las islas. Hay mucho interés en la restauración, sobre todo desde el huracán. La organización regional CORALINA, encargada de gestionar la Reserva de Biosfera Seaflower de la UNESCO, y la Dirección de Parques Nacionales de Colombia están llevando a cabo importantes proyectos financiados por organizaciones internacionales, entre ellas la UNESCO.
Por ejemplo, a partir de este mes, la UNESCO se asocia con la Fundación Providencia en el marco del proyecto MangRes. Estudiarán los manglares de la Reserva de la Biosfera de Seaflower para entender cómo afecta el cambio climático a sus habitantes, al medio ambiente y a los dirigentes locales. La clave es que este proyecto implicará a la población local de Raizal. El objetivo es conocer los problemas y las posibilidades a los que se enfrentan estas comunidades en relación con el cambio climático. La UNESCO podrá entonces apoyar sus esfuerzos para ser más resistentes al cambio climático, incluso mediante la adaptación. Los lugareños que conocí estaban muy bien informados gracias a su participación diaria en trabajos prácticos de restauración.
y la empresa consultora alemana GITEC han unido sus fuerzas para establecer parcelas de monitoreo de la biodiversidad utilizando un enfoque paisajístico. Dos becarios de la Universidad de Nantes (Francia) han apoyado la instalación de las parcelas, que utilizan la tecnología de mapas de campo para vigilar la biodiversidad, en lo que se conoce como enfoque de cumbre al arrecife. Se trata de una contribución esencial al proyecto MangRes.
Gracias a la dedicación, los conocimientos científicos, la creatividad y la estrecha colaboración con las comunidades locales, podemos trabajar para restaurar lo que se ha perdido
UNESCO: ¿Qué medidas crees que podrían adoptarse para aprovechar estos esfuerzos de restauración? ¿Cómo pueden contribuir el seguimiento y la investigación científicos a la restauración de los manglares de la isla de Providencia?
Meenakshi Poti: Los esfuerzos de restauración de los manglares de Providencia me parecieron un auténtico proceso de colaboración. La Dirección de Parques Nacionales de Colombia ha trabajado codo con codo con la policía, la marina e incluso los colegios locales. Fue estupendo ver a tantas partes interesadas unidas por esta causa.
Dicho esto, creo que hay margen para dar un paso más, sobre todo en términos de investigación. Los lugareños con los que hablé han estado restaurando los manglares día tras día desde el paso del huracán y han acumulado una gran experiencia. Sin embargo, un seguimiento más científico podría ayudar a cuantificar el éxito de estos esfuerzos. Por ahora, no hay una forma sistemática de recopilar y analizar datos sobre los lugares restaurados.
Tenemos que empezar a comparar las zonas restauradas con las de regeneración natural, observando las diferencias en parámetros como el crecimiento de las plantas, la biodiversidad, la contaminación por plásticos, etc. Lo ideal sería que este seguimiento se realizara de forma periódica, lo que nos permitiría adquirir un conocimiento básico sólido de los ecosistemas de manglar locales. Estos datos podrían aprovecharse después para las tesis de los estudiantes de máster, arrojando luz sobre nuevas áreas de estudio.
La pasión está aquí. Y la gente también. Con un poco más de rigor científico, creo que los esfuerzos de restauración de los manglares en Providencia podrían servir de modelo para las comunidades costeras de todo el Caribe.
Conectando comunidades locales y científicos
UNESCO: ¿Nos puedes ampliar tu opinión sobre el potencial de los proyectos de tesis de máster en las islas de Providencia y San Andrés? ¿Cómo podría esto mejorar la colaboración entre los científicos y las comunidades locales?
Meenakshi Poti: Creo que aquí hay una oportunidad importante. Los proyectos de tesis centrados en estos lugares serían muy valiosos, sobre todo si se realizaran anualmente para supervisar y captar nuevos conocimientos a lo largo del tiempo. Comparar distintos lugares dentro de Providencia y realizar un análisis comparativo entre la isla de Providencia y la isla de San Andrés podría dar lugar a descubrimientos fascinantes. Estas islas ofrecen tanta riqueza y diversidad para explorar que los estudiantes encontrarían infinitas posibilidades para realizar tesis significativas, contribuyendo a nuestra comprensión de estas comunidades.
UNESCO: ¿Nos puedes hablar de los dibujos que hiciste con los niños y de cómo el arte puede ayudar a concienciar sobre la importancia de restaurar los manglares?
Meenakshi Poti: La Fundación Providence ha estado trabajando con el Centro Educativo Bomboná en Southwest Bay, por lo que fui invitada por el equipo de educación ambiental para interactuar con los niños y niñas. Cuando visité una clase, al principio me costó que los niños se interesaran por el tema. Sin embargo, en cuanto empecé a garabatear en la pizarra, fue como magia. Se absorbieron completamente en el proceso y se involucraron con el tema a través de sus propios dibujos.
Crear arte es una forma excelente de presentar visualmente los resultados de la investigación científica. Nos permite concienciar sobre la importancia de los manglares, ayudar a los niños a comprender su papel en el cuidado del medio ambiente y enseñarles a vivir en armonía con la naturaleza.
Mientras concluyo mi investigación doctoral, me he incorporado a un taller semanal de cómic e ilustración. Esto me ha permitido explorar a fondo y aprovechar esta técnica para transmitir mensajes de concienciación a un público amplio, sobre todo a los niños.
En el futuro, me gustaría seguir utilizando los cómics y los dibujos para apoyar las actividades de restauración de los manglares.
Sobre el Proyecto MangRes
El proyecto "La restauración de manglares como solución basada en la naturaleza en las reservas de biosfera de América Latina y el Caribe" (MangRes) fue lanzado por la UNESCO en agosto de 2022 para restaurar ecosistemas vitales de manglares en siete reservas de biosfera de América Latina y el Caribe con el apoyo del Gobierno de Flandes (Bélgica) y el Organismo Autónomo Parques Nacionales (España). El proyecto combina la experiencia científica con los conocimientos locales, la educación y la divulgación de información a la población.
Se está ejecutando en siete reservas de la biosfera: Reserva de Biosfera Seaflower (Colombia), Reserva de Biosfera Península de Guanahacabibes (Cuba), Reserva de Biosfera Macizo del Cajas (Ecuador), Reserva de Biosfera La Encrucijada (México), Reserva de Biosfera Darién (Panamá), Reserva de Biosfera Noroeste Amotapes-Manglares (Perú) y Reserva de Biosfera Jiquilisco-Xirihualtique (El Salvador).
