A pequena rã que perdeu seu brilho

Muitos cientistas veem o desaparecimento maciço de diversas variedades de rãs da América Central como um sinal da sexta extinção. Esse é um dos indícios de que estamos entrando no Antropoceno, que alguns acreditam irá exterminar um quarto de todos os mamíferos, 40% dos anfíbios, corais e muitas outras espécies de todo o mundo. 

No Panamá, cientistas e líderes nacionais estão em uma corrida contra o tempo para evitar que uma espécie lendária, a rã-dourada-do-panamá, desapareça para sempre. Investigações mostram que os seres humanos são realmente responsáveis, tendo introduzido na América do Sul um fungo invasivo que é altamente tóxico para os anfíbios.

Karla Jiménez Comrie

Segundo uma lenda pré-colombiana da região central do Panamá, a rã dourada traz boa sorte. Qualquer um que a veja ou consiga capturá-la terá um futuro feliz. Sua tez amarela brilhante, pintada com manchas cor de café, era uma fonte de alegria para tribos indígenas, pois acreditavam que, quando o anfíbio morria, seu pequeno corpo se transformava em ouro.  

Descoberta nos arredores da pequena cidade de El Valle de Antón e no Parque Nacional Altos de Campana, e endêmica à área central do Istmo do Panamá, por muito tempo a rã-dourada-do-panamá (Atelopus zeteki) frequentou e decorou os córregos e rios da selva panamenha. O Panamá fez da rã dourada um símbolo ecológico e cultural, dedicando a ela até mesmo um dia nacional – 14 de agosto. A rã é tão popular que adorna objetos de arte e de artesanato, joias, pôsteres de festivais e até bilhetes de loteria. Também empresta seu nome a hotéis, cervejas artesanais e boutiques. Todavia, isso não impediu o seu desaparecimento das florestas do istmo.

De acordo com o herpetologista panamenho Roberto Ibáñez, um pesquisador no (Smithsonian Tropical Research Institute – STRI) no Panamá, os primeiros sinais de declínio foram percebidos entre 1993 e 1996. Edgardo Griffith, um biólogo panamenho, lembra-se de ver rãs morrendo durante uma expedição em El Valle de Antón, no final de 2005. Não se sabia por que elas estavam morrendo, mas o alerta de Griffith coincidiu com outra pesquisa que questionava o status do anfíbio. As rãs foram vistas pela última vez na natureza em 2007 – em uma curta cena filmada pela BBC para um dos documentários, da série Life in Cold Blood, sobre répteis e anfíbios.

A causa desse massacre vem a ser o Batrachochytrium dendrobatidis (também conhecido como Bd), um fungo do filo Chytridiomycota que está ameaçando a população mundial de anfíbios por transmitir a quitridiomicose, uma doença que, como explica Ibáñez, “infecta a pele da rã, perturbando a maneira como ela funciona”. Uma das funções da epiderme da rã consiste em manter o equilíbrio de água e sais minerais entre o corpo do animal e seu ambiente. Em rãs infectadas com Bd, o transporte de eletrólitos é interrompido, o que reduz as concentrações de sódio e de potássio no sangue, levando à parada cardíaca.  

Um fungo invasivo

De onde vem o Bd? Provavelmente da África. Pelo menos essa é a hipótese mais amplamente aceita entre os biólogos panamenhos. O Bd quitrídio ocorre naturalmente na epiderme da rã-de-unhas-africana (Xenopus laevis), originária do sul da África – essas rãs foram amplamente usadas em testes de gravidez a partir dos anos 1930. Sem saber que o rã-de-unhas era o vetor daquela doença, o teste com anfíbios foi exportado para outras partes do mundo, o que ocasionou a sua propagação.

No Panamá, acredita-se que o fungo foi transmitido pelo contato com esses anfíbios, diz Ibáñez. Ele ressalta que o quitrídio já se espalhou por todo o país e agora está infectando outras espécies de anfíbios. Como resultado, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classificou o Bd como uma das 100 piores espécies exóticas invasivas do mundo (link em inglês), devido a seu “impacto desastroso sobre a diversidade biológica”.

Griffith o descreve como um “organismo muito eficaz, que reduz a biodiversidade, altera a demografia e as dinâmicas da reprodução, e extermina 100% dos indivíduos de determinadas espécies”. Está presente em todos os lugares – no Panamá, bem como em outros países latino-americanos.  

Uma Arca de Noé para anfíbios

Embora atualmente nenhum tratamento eficaz contra a doença esteja disponível, os cientistas esperam um dia reintroduzir a rã dourada em seu habitat natural. Em 2011, o governo lançou o Plano de Ação para a Conservação dos Anfíbios no Panamá (Action Plan for the conservation of the amphibians of Panama). Envolvendo três componentes – pesquisa, conservação e educação –, este é um primeiro passo rumo à solução do problema. O Centro de Conservação de Anfíbios de El Valle (Fundação EVACC), comandado por Griffith, também está trabalhando para a preservação da rã dourada – embora, nesta fase, ela ainda seja mantida em cativeiro. O zoológico do Centro é o lar de cerca de 4,5 mil rãs, das quais mil são da variedade dourada.

No outro extremo do país, em Gamboa – às margens de uma floresta tropical na antiga área do Canal do Panamá – Ibáñez dirige o Projeto de Resgate e Conservação de Anfíbios (Amphibian Conservation and Rescue Project). Criado ex situ em 2009, esse projeto visa a garantir a reprodução de espécies ameaçadas de extinção, especialmente aquelas afetadas pelo fungo quitrídio. É um tipo de Arca de Noé, que usa espécimes cativos em um esforço para reconstituir as populações das espécies mais ameaçadas – até que seja encontrado um tratamento eficaz para o fungo Bd. Situado a 22 quilômetros da Cidade do Panamá, o centro abriga 1,2 mil exemplares de rãs pertencentes a nove espécies – com a exceção da rã dourada. No entanto, Ibáñez diz que espera receber alguns espécimes de Atelopus zeteki da Fundação EVACC até o final de 2018.

A rã dourada irá recuperar seu antigo brilho? Os cientistas estão convencidos de que sim. Até lá, devemos esperar que a pequena criatura tenha, ela própria, o futuro feliz que simboliza para o povo do Panamá.

By Karla Jiménez Comrie

According to a pre-Columbian legend from the heartlands of Central Panama, the golden frog brings good luck. Anyone who sees one or manages to capture one will have a happy future. Its bright yellow livery, speckled with coffee-coloured patches, was a source of delight for indigenous tribes, who thought that when the amphibian died, its tiny body turned to solid gold.  

Discovered on the outskirts of the small town of El Valle de Antón and the Altos de Campana National Park, and endemic to the central area of the Isthmus of Panama, the golden frog – Atelopus zeteki – has long frequented and decorated the streams and rivers of the Panamanian jungle. Panama has made the golden frog an ecological and cultural symbol, even dedicating a national day – 14 August – to it. The frog is so popular that it adorns arts and crafts objects, jewellery, festival posters, and even lottery tickets. It also lends its name to hotels, craft beers and boutiques. This hasn’t stopped it from disappearing from the forests of the isthmus, though.

According to Panamanian herpetologist Roberto Ibáñez, a researcher at the Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in Panama, the first signs of decline were noticed between 1993 and 1996. Edgardo Griffith, a Panamanian biologist, remembers seeing dying frogs at the end of 2005, during an expedition in El Valle de Antón. It was not known why they were dying, but Griffith’s alarm coincided with other research questioning the status of the amphibian. The frogs were seen for the last time in the wild in 2007 – in a short video scene shot by the BBC for one of its Life in Cold Blood documentaries on reptiles and amphibians.

The cause of this massacre turned out to be Batrachochytrium dendrobatidis (also known as Bd), a chytrid fungus that is threatening the global population of amphibians by transmitting chytridiomycosis, a disease which, Ibáñez explains, “infects the frog’s skin, disturbing the way it functions”. One of the functions of the frog’s epidermis is to maintain the balance of water and mineral salts between the animal’s body and its environment. In frogs infected with Bd, the transport of electrolytes is disrupted, reducing concentrations of sodium and potassium in the blood, and leading to cardiac arrest.  

Where does Bd come from? Probably Africa. This is at least is the most widely accepted hypothesis among Panamanian biologists. The Bd chytrid occurs naturally in the epidermis of the South African amphibian, Xenopus laevis – the frogs were used extensively in human pregnancy tests starting in the 1930s. Unaware that Xenopus laevis was the vector for this disease, the amphibian test was exported to other parts of the world, causing the disease to spread.

In Panama, it is thought that the fungus was transmitted through contact with these amphibians, says Ibáñez. He points out that the chytrid has already spread throughout the country and is now infecting other amphibian species. As a result, the International Union for Conservation of Nature (IUCN) has classified Bd as one of 100 of the world’s worst invasive alien species, because of its “disastrous impact on biological diversity”.

Griffith describes it as a “very effective organism, which reduces biodiversity, changes demographics and the dynamics of reproduction, and wipes out 100 per cent of the individuals of certain species”. It is present everywhere – in Panama as well as in other Latin American countries.  

Though no effective treatment against the disease is available today, scientists hope to reintroduce the golden frog to its natural habitat one day. In 2011, the government launched an Action Plan for the conservation of the amphibians of Panama. Involving three components – research, conservation, and education – it is a first step towards resolving the problem. The El Valle Amphibian Conservation Centre (EVACC Foundation), led by Griffith, is also working for the preservation of the golden frog – although, at this stage, it is still being kept in captivity. The Centre’s zoo is home to around 4,500 frogs, 1,000 of which are of the golden variety.

At the other end of the country, in Gamboa – at the edge of a tropical rainforest in the former Panama Canal area – Ibáñez directs the Amphibian Conservation and Rescue Project. Created ex situ in 2009, the project aims to ensure the reproduction of endangered species, especially those affected by the chytrid fungus. It’s a kind of Noah’s Ark, which uses captive specimens in an endeavour to reconstitute populations of the most threatened species – until an effective treatment is found for the Bd fungus. Based twenty-two kilometres outside Panama City, the centre holds 1,200 examples of frogs belonging to nine species – with the exception of the golden frog. But Ibáñez says he hopes to receive some specimens of Atelopus zeteki from EVACC by the end of 2018.

Will the golden frog regain its former lustre? The scientists are convinced it will. Until then, we must hope that the little creature will, itself, have the happy future it symbolizes for the people of Panama.